乾隆率眾皇子狩獵，以考察太子人選。眾皇子拿著事先宰殺好的獵物展示射技高超，乾隆卻很失望，告訴他們圍場內的獵物都被清空了，根本沒有獵物可獵殺。只有十一阿哥允王星和十五阿哥允琰空手而歸。結果兩人在狩獵中勝出，乾隆令他倆明天到金鸞殿上朝。允王星的額娘金佳氏和允琰的額娘魏佳氏，為了各自的兒子能當上太子在乾隆面前爭風吃醋。和珅分別在兩位貴妃面前討好，還把乾隆從兩位貴妃的爭吵中解救出來，深得乾隆喜愛……
為了應對明天的上朝，允王星和鹽務大臣串通好。在早朝上，鹽務官啟奏鹽務事宜，允琰對鹽務一竅不通，出盡洋相，允王星卻對鹽務頗有見地，乾隆采納了他的建議。退朝后，乾隆揭穿了允王星的弄虛作假，命允王星在金鸞殿前罰跪。乾隆本更器重允琰，卻發現允琰不喜歡讀書，認為他沒出息，便又把目光轉到允王星身上。八月十五到了，乾隆讓允王星和允琰去西城寺給太后上香，允王星暗中派大內高手寒車下手，在宮外殺死允琰……
允王星與和私下約定，和珅幫他當上太子，允王星則娶和珅的女兒為妻。和珅認為允王星做事很有帝王氣魄和謀略，答應輔佐允王星登上太子位。允琰在西城寺燒完香后到街市閑逛，寒車偷偷尾隨在后，殺死了允琰的兩個跟班太監。允琰遇到了正在變戲法賺錢的花椒，被她的清純貌美打動，把手上戴的戒指送給花椒當賞錢。花椒爹聽信寒車的讒言，迷昏了允琰。寒車將昏迷的允琰投入河中后離去，花椒將允琰救起……