1979年，上海，一場街坊鄰里糾紛在筒子樓里上演，建軍和他媳婦阿菊也參與其中，幼年境遇悲慘的榮芬芳跟著知青媽媽江建英從貴州山區逃回上海老家，她們正遇上這場爭吵，江建英媽指責她八年來全無音信，她爸也因她的事情而過逝，江建英知道她錯了，她媽將她推開，榮芬芳不喜歡這個外婆。江建英一走就是八年，江建軍向她問起前因后果，她在鄉下的男人叫榮火丁，上海多年來變化很大，江建軍想帶他們出去轉轉，之后送她們回去。
江建英回上海是想求她媽讓她和榮芬芳留在上海，她沒有任何抱怨，她們在兔場鎮呆不下去了，阿菊指責建軍，她不想讓她們留下來，江建英跪下來苦苦相求。林越見榮芬芳坐在外面的地上，還小看她是鄉巴佬，林興民讓兒子林越送包子給榮芬芳吃，林越端著包子讓她學完狗叫之后就把包子給她吃，這是在侮辱她，她學完狗叫后拿到包子吃起來。
阿菊用肚子里的孩子來要挾江建軍，江建英同意回兔場鎮，但要留下榮芬芳在上海。林越用肥皂假裝成大白兔糖讓榮芬芳學狗爬，她爬完后發現是肥皂，榮芬芳追著林越打起來，江建英聽到聲音后暈倒過去，家人急忙將她送入醫院，江母同意留下江建英母女，她知道女兒多年來在外面肯定受苦了。菊花在家里沖著榮芬芳大吼，榮芬芳要找她媽，菊花將她鎖在屋里，林興民聽到外面聲音后隔窗查看，他媳婦讓他以后不要多管閑事。
江建英醒來后見她媽和弟弟在床前，醫生說她是勞累所致，江建英知道自己得了什么病，她在兔場鎮已經查出自己患上了白血病，江建英早把家里地址縫在榮芬芳的口袋里。江母希望她能活下去，榮芬芳還小，江建英知道這次她撐不下去了，她求她媽一定要將榮芬芳帶大，江母勸她好好養病，江建軍想給兔火鎮的榮火丁打電話，江建英沒有同意。
阿菊早上醒來后發現榮芬芳不見了，鄰居讓她帶上榮芬芳去醫院見上最后一面，她找林興民老師幫忙尋找，林興民聽完后騎著自行車在大街上找起來。江建英醒來后沒見到芬芳，江建軍說她一定在路上。林興民在醫院找到榮芬芳后背著她趕往病房。林母一直守候在江建英床前，江建英聽著母親的歌聲閉上了眼睛，她臨死前沒能見上女兒榮芬芳一面，等林興民背著榮芬芳來到病房已經為時已晚。榮芬芳知道媽媽不在了，她從此過起了寄人籬下的生活。
榮芬芳經?？粗龐尩倪z像發呆，舅媽阿菊對她經常挑毛病，年幼的芬芳包攬了家里的家務，她愿意干活。榮芬芳晚上睡覺磨牙時驚醒了睡著的阿菊，阿菊叫醒江建軍并指責起來，江母聽到他們的爭執，榮芬芳也被驚醒，阿菊肚子突然疼起來，江母看出她是快要生了，江建軍急忙出去找車，江母讓阿菊在家里好好呆著，江建軍找來三輪車上阿菊坐上，芬芳拿下枕頭和毛毯時他們已經離開，她抱著東西追趕過去。
林興民聽到外面聲音后起床坐起來，他出門后見榮芬芳坐在地上睡著了，她說家里沒人，林興民將她接回家中。榮芬芳向林家人問起掃帚星是什么意思，林興民解釋說掃帚星是用掃帚把地掃的很干凈，他不想讓年幼的孩子心里有太多想法。榮芬芳在林興民家中吃飯，林越媽還給她做了荷包蛋，林覺民的大兒子林超對榮芬芳很好，她比林越小一些，林覺民看出榮芬芳是上學的好材料，他媳婦也是學校老師，吃飯時還專門給榮芬芳做了荷包蛋。
幾個月之后，江母給榮芬芳改做了新衣服，還做了書包，榮芬芳要去上學了，外婆希望她將來能上大學，榮芬芳能上學多虧了林覺民的幫忙，她分到了林覺民的班級里，他向同學們介紹了榮芬芳，林越在她身后貼了鄉巴佬的字條，林覺民發現后將它摘下來，他將準備的新書包送給她，還希望她能好好學習。林覺民讓阿菊嘗他做的帶魚時被張老師看到，她有些不太樂意，她看不慣馮阿菊的為人。
林興民那樣做只是想讓馮阿菊對榮芬芳好一些，榮芬芳自從媽媽死后變得更加膽小，張老師讓林興民抽空教育一下林越，林越不時地欺負榮芬芳。榮芬芳在學校黑板報上看到優秀少先隊員的照片，林超的照片在上面，榮芬芳希望能像林超哥哥那樣，林覺民勸她努力學習。榮芬芳對媽媽十分思念，熬奶時走神了，馮阿菊急忙將火關上并追著她要打，林覺民聽到后勸她不要發火，勸說之下馮阿菊才同意不再打榮芬芳。
榮芬芳看著照片發呆，馮阿菊沖著她大聲說她媽已經死了，永遠也不會回來，榮芬芳抱著她媽的照片來到林老師家中，她向林覺民問起來她媽能否再回來，他這次說了真話，榮芬芳聽完后抱著她媽的遺像跑出去，他感覺還是早些告訴她為好，她十分傷心。林越將江建英的照片涂抹之后撕碎，榮芬芳追著他打起來，林越慌逃回家里，榮芬芳將他按在地上往死里打，馮阿菊看到后將她拉開，林越被嚇得躲藏起來，馮阿菊還打了她一巴掌，榮芬芳生氣之下將她也推倒在地上。
林覺民帶著林超回家時見林越在外面玩，林越說他被榮芬芳打了。江母知道馮阿菊趕走榮芬芳后十分生氣，還讓她將她找回來。林覺民發動大家幫忙尋找榮芬芳，榮芬芳躺在火車軌道上想自殺，她想用死去見媽媽，躺在車軌上的榮芬芳想著發生過的事情，林覺民在尋找時摔倒了，林超在車軌旁奔跑著呼喊著芬芳的名字，她仿佛看到了媽媽的身影，榮芬芳的眼中留下淚水，她將眼睛閉上，火車正朝她緩緩開來，林超在火車到達之前將榮芬芳拉出來，她死里逃生。
林覺民對榮芬芳進行勸說，還說江建英在天堂的地方看著她，她真希望天天都能做夢，林超也對她進行勸說，他背起榮芬芳朝家的方向走去，還讓她以后要自強不息。江母在榮芬芳面前念了林越的道歉書，馮阿菊也有些后怕，也改變對芬芳說話的態度，還主動向她道歉。榮芬芳在家人面前保證她不會再跑了，她要自強不息。林覺民讓林越在學校里叫他老師，他讓林越當面跟榮芬芳認錯，還瞧不起她。林覺民帶著林越去看榮芬芳做的事情，她在幫著從鄉下來的小妹妹。
林越看到后感覺到自己錯了，他對榮芬芳也是刮目相看。林越拿著包子請榮芬芳吃，還要向她學習，林越聽到抓小偷的聲音后和榮芬芳一起追趕過去，小偷在前面拼命追趕，結果被他倆堵在胡同里，小偷情急之下還掏出刀子來嚇唬他們，林越高喊小偷有刀，榮芬芳沖上去咬住小偷的胳膊，小偷被隨后趕到的人制服了。榮芬芳被戴上大紅花照相，林覺民還準備把她的事跡在學校的黑板報上公開。
馮阿菊見江母買了雞毛給芬芳吃時說出心中意見，榮芬芳受傷還在醫院住院，馮阿菊和她爭吵起來，還把雞扔到垃圾筐里，林超看到后拿出了馮阿菊的鴿子放飛。林越帶著受傷的鴿子來到醫院看望榮芬芳，他向她道歉，還承認自己以前的錯誤。張老師回去時給林超買了蛋糕，林超不想把另一塊送給馮阿菊，得知要送給榮芬芳時他想和林覺民一起去醫院看望她。林越沒能將受傷的鴿子救活，他曾解剖過青蛙，榮芬芳看著眼前死去的鴿子時很害怕，她感覺林越的做法很殘忍。
林覺民進病房后見到桌上的鴿子，了解情況后他帶領林越和榮芬芳將鴿子的尸體埋葬，還教育他們。馮阿菊將扔在筐里的那只雞撿回來，還假裝是別人扔的，林越回去后說他爸帶著自己去給一只鴿子開了追悼會。馮阿菊聽到鴿子后慌忙看桌子下面的鴿子籠，結果發現不見了，她向林覺民詢問起來，還認為是林越偷了她的鴿子，林越說那只鴿子是他在弄堂旁邊撿到的，可馮阿菊不相信，林越堅持稱是自己撿的，林超在屋里聽到外面的爭吵，馮阿菊一口咬定是林越偷的，林覺民答應買了一只鴿子賠償。