八十年代中期的一天，馬上就要轉業的馮笑冰匆匆來到南江市找他的一位老戰友，中外合資紅星藥廠廠長周凌云，周凌云以為是為老戰友陳之江安排工作的事情，沒想到馮笑冰要求周凌云不要接納陳之江，這讓周凌云很為難。陳之江、周凌云和何寧聲是從戰場上下來的生死之交的戰友，陳之江轉業，提出要到周凌云的紅星藥廠工作，老指導員何寧聲陪他一起來到紅星制藥廠，沒想到日方代表藤野同意考慮讓陳之江進廠當副廠長。?市軍轉辦為照顧陳之江有傷殘，把他安排進機關當了副處長，但在機關里無事所做，陳之江感到閑得難受。一天他去醫院換藥，遇到一名農民患者買不起藥，這件事再次觸動陳之江，他毅然辭去公職。陳之江來到周凌云的紅星藥廠當上副廠長。雖然老戰友周凌云在各方面照顧他，但陳之江還是要去搞銷售，他想了解藥品市場。?經過兩年的工作實踐，陳之江發現紅星廠生產的山竺根沖劑銷路并不太好，提出搞新藥的想法，周凌云告訴他搞新藥研發不是一件投入大，風險更大的事情，紅星制藥廠這樣的小廠是根本搞不起的，現在只要能維持現狀，把職工工資發出去就行了。并勸陳之江不要想入非非，陳之江還是認為，光靠現在的山竺根沖劑是很難有市場前景的。?周凌云與陳之江在辦廠思路上產生了分歧。陳之江進廠后深知自己知識不夠，堅持上中醫藥大學業大讀書深造。此時，沿海地區發生甲肝流行，急需山竺根沖劑，山竺根沖劑一夜之間成了搶手貨，紅星制藥廠原有庫存的一百二十多噸山竺根很快有了銷路，而且行情看好，周凌云十分得意。正在這時，回國休假的日方代表藤野突然趕回來，要求紅星廠作停止內銷，把廠里所有的山竺根全部用于出口，并提高了出口價格，周凌云一口答。
為了抓住這個機會給廠里多掙點錢，周凌云與藤野簽訂了增加出口一百二十噸山竺根的合同，并要規定廠內現在山竺根一箱也不能出庫，等待外運出口。由于是計劃外出口，周凌云找到在外貿局工作的馮笑冰。馮笑冰很快幫他辦完了海關出口手續。藤野聽周凌云這么快就辦好了出口手續，通知日方總部馬上把所有貨款打入了紅星藥廠的賬戶。?陳之江在外地一邊跑銷售，一邊了解藥品的市場行情，無意中聽說沿海地區流行甲肝，疫情緊急，紅星廠生產的山竺根沖劑已成為市場上的搶手貨，一時供不應求。何寧聲的兒子何明聰正好也是學制藥的，跟隨浦江醫院白院長來到紅星廠，希望通過何明聰的關系能從周凌云手中搞到一些山竺根沖劑，沒想到被周凌云拒絕了。?陳之江得知紅星廠要把庫存藥品全部用于出口后，十分不理解，就在國內山竺根緊缺的時候，卻有一批進口的高價山竺根沖劑出現在國內市場，使得國內山竺根價格暴漲，病患和老百姓怨聲載道。于是陳之江趕回紅星廠先斬后奏做出了意外決定，背著廠長周凌云，把庫存的山竺根全部發往沿海疫區，并當場揭露藤野把紅星廠生產的山竺根沖劑改換包裝再進口到中國來的行為，發中國人的國難財。?由于陳之江把藥品發往了沿海疫區，造成了紅星制藥廠在執行出口合同時違約。藤野發火了，提出撤資要挾，周凌云和馮笑冰聽說是陳之江擅自做主發走了山竺根，二人因此與陳之江發生激烈沖突。陳之江一怒之下提出辭職。由于影響了出口，日方代表藤野堅持要陳之江個人來負責，要求陳之江交罰金十萬元。
陳之江知道知道逃脫不了交罰款，打算用家里僅有的存款拿出做罰金，遭到馮笑冰的反對，馮笑冰埋怨陳之江把事情搞得一團糟，而陳之江卻認為自己沒錯，因為他把藥品送到的疫區患者手里。周凌云為了挽留陳之江，湊了十萬元交給陳之江，讓陳之江以個人名義把錢親自交給藤野，以緩和二人的矛盾。?陳之江卻背著馮笑冰把家里僅有的十萬元轉業費拿出來交給了藤野，但陳之江要求藤野當著他的面寫下一個收據，陳之江在收據中把日本商人的卑劣行為揭露了出來。陳之江雖然罰金交了，但與藤野的矛盾不但沒有緩和反倒更加尖銳。宏圖藥廠廠張成立因經營不良負債累累，請策劃人胡悅給出個點子，胡悅給他出了個換湯不換藥的“造新藥”的創意。?周凌云雖然再三挽留，陳之江最終還是選擇了辭職。但真辭職下來，陳之江又感到無所事事，馮笑冰問陳之江下一步有什么打算，陳之江說自己想當老板，辦藥廠，馮笑冰認為他一沒錢，二沒靠山，根本不可能辦起藥廠。一天，陳之江在運河邊上遇到一個叫宋曉杰的復員兵，宋曉杰的創業和發跡啟發了陳之江。?陳之江決定也像宋曉杰一樣從頭做起。但究竟第一步如何走出去呢？陳之江徘徊在小吃街上，一位老大媽在賣餃子，想起自己在部隊時也包過餃子，于是決定從擺地攤賣餃子開起，走一條自己的創業之路。