1977年全國恢復高考第一年。東北農村靠山屯村。知青劉思楊正幫著寡婦大嫂馬蓮劈柴。馬蓮看著眼前這個熱心仗義的知青，打心眼里喜歡。她勸劉思楊趕緊回去復習功課，因為明年就要高考，這可是隔了十年才恢復的高考第一年。知青們都摩拳擦掌養兵千日了。劉思楊卻一副胸有成竹的樣子堅持要幫馬蓮把柴劈完。
一幫孩子跑過來慌慌張張地告訴劉思楊，王富貴正圍著喬慧敏要聞她臉上的雪花膏味。劉思楊聞言大驚，他拎著劈柴的斧子就要去找王富貴算賬。馬蓮生怕他一時沖動做出過激之事誤了明天的考試，她急忙提醒他扔了斧子，千萬要克制。
年輕氣盛血氣方剛的劉思楊扔下斧子就跑。等他跑到河邊，正看到王富貴像只癩皮狗一樣不停抽動著鼻子往喬慧敏身上湊。喬慧敏是劉思楊的女朋友，劉思楊見狀怒火中燒，他撲過去一把拽開王富貴，然后狠狠地朝他的鼻子揮拳過去。
靠山屯治保主任李大傻是王富貴的舅舅，他得知消息后急忙趕到把王富貴送到醫院。眼看外甥被打斷鼻梁骨，李大傻對劉思楊恨的咬牙切齒。王富貴的母親李大丫對他溺愛嬌慣，眼見兒子吃了大虧她氣的向弟弟李大傻下令，一定要把劉思楊抓起來，非要讓他明天參加不了考試，李大傻也正有此意。王富貴父親大隊書記王寶庫卻公正地批評王富貴有錯在先，罪有應得。李大丫毫無原則地一味護著兒子。王寶庫連連搖頭。這時秘書告訴他，他母親病危讓他馬上去醫院。王寶庫臨走前特意交待，不得找劉思楊麻煩，更不能誤了他的高考。
王寶庫前腳離開，李大丫就授意李大傻帶人將劉思楊抓起來。此時知青宿舍里，即將參加高考的十五個知青正圍成一團談論劉思楊的事。他們都知道李大傻不會善罷甘休，眾人紛紛出謀劃策。最后他們建議讓劉思楊先躲到附近村的知青點，高考完了再說。
劉思楊的鐵哥們吳老八準備送劉思揚過去，他們剛走出宿舍，李大傻就帶著兩個民兵挎著槍過來了。他下令把劉思楊抓起來。眾知青義憤填膺，紛紛指責李大傻公報私仇。李大傻卻拿著槍威脅眾人。劉思楊怕事情鬧大誤了大家明天的高考，他主動束手就擒。
李大傻把劉思楊關進山林里一間小木屋里。劉思楊卻一副桀驁不馴你奈我何的樣子。李大傻氣的下令把他用繩子捆了起來。李大傻回到王富貴家里向姐姐匯報戰果，李大丫覺得很解氣，非常滿意，她就要讓劉思楊參加不了明天的高考毀他一輩子。喬慧敏突然沖進王富貴家里，她撲通一聲跪在李大傻和李大丫面前，哭著替劉思揚認錯，哀求他們放劉思楊參加高考。王富貴看到喬慧敏哭的梨花帶雨的樣子心疼不已，他忙不迭幫她說好話。李大傻只得同意了，讓她回去等劉思楊。
喬慧敏苦等劉思楊，直到天黑她才意識到李大傻根本就不會輕易放了劉思楊。馬蓮看到喬慧敏在寒風中癡情擔憂的樣子，她很想幫劉思楊一把，于是便去求李大傻。早就對馬蓮垂涎三尺的李大傻猥瑣地提出，只要她答應上自己的炕，自己就答應放人。經過痛苦的糾結后，馬蓮忍辱負重地答應了李大傻。結果，李大傻言而無信根本沒有釋放劉思楊。馬蓮吃了啞巴虧，氣急敗壞地砸了李大傻家的玻璃窗。
次日晨，知青們都準備備考時，吳老八突然沖進宿舍，他發給每個知青一根棍子讓他們跟著自己去搶劉思楊。眾知青都非常為難，眼看還有兩個多小時就要開考，他們不敢這個時候節外生枝。吳老八又急又怒，覺得眾人自私只顧自己。喬慧敏這時趕到鎮定地告訴大家，現在他們一起到公社去把事情鬧大往上反映，爭取救出劉思楊。
眾知青分坐兩輛馬車趕到公社辦公大院。喬慧敏指揮大家把馬車上的大鼓敲起來，弄出大動靜驚動領導出來反映問題。這時混在人群中第一天上任的公社書記孫守田主動站出來聽取了喬慧敏的匯報。他緊鎖眉頭思忖半晌后果斷指示，喬慧敏等人馬上去考場，他現在給靠山屯打電話讓他們放人，同時命令公社公安馬助理火速開車親自去接劉思楊。
此時在靠山屯，李大傻趾高氣揚地去小木屋提審劉思楊，卻發現劉思楊竟然逃跑了，他趕緊坐上馬車去追。此刻逃出來的劉思楊搶過老鄉的自行車后往考試點飛奔而去。半路上李大傻已看到不遠處騎著自行車的劉思楊，劉思楊心慌意亂時自行車鏈子突然卡掉，他頹廢地累倒在地，眼睜睜地看著李大傻追了上來。劉思楊覺得一切都完了。
等他們趕回靠山屯時卻發現一輛吉普車正等在村子里。李大傻不明所以。村里劉會計告訴他關于孫書記打電話交待的事情。李大傻愣住了，只好眼睜睜地看著馬助理開車帶著劉思楊離開。
此刻在高考考點，孫書記陪著喬慧敏等著劉思楊。喬慧敏告訴孫書記自己曾和劉思楊約定一起考同一所大學，所以如果他不能考自己也不考。孫書記唏噓感慨。就在他們望眼欲穿時，載著劉思楊的吉普車疾馳而來。劉思楊終于趕上了考試。
