一九三二年上海。法租界巡捕房探長洪泰正與妻子孫曉琳慶祝結婚紀念日。洪泰妻弟孫義在街頭抓賊時無意中救下了被日本人追殺的滬江大學化學系助教賀必臣，并得知滬江大學化學實驗室發生命案，死了5人，只有賀必臣僥幸逃脫。洪泰聞訊后趕到醫院詢問案情，發現殺手竟然追殺到了醫院。洪泰、孫義與殺手在醫院展開了激烈的槍戰，并成功把賀必臣帶出了醫院。洪泰妻發現賀必臣傷勢嚴重，如果不能及時止血會有生命危險，便決定先把賀必臣帶回家處理傷口。同時日本人也追至家中，挾持了孫曉琳逼洪泰交出賀必臣。混亂中孫曉琳被日本人殺害了。法國警長因為政治原因，把賀必臣交給了日本人，洪泰大怒中辭了職。洪泰孫義劫了囚車帶走賀必臣。洪泰從賀必臣口中得知，一個月前一個叫內田龍一的日本商人送來了一份紅砂的土樣標本。經過化驗分析，這份標本是上好的稀土。日本人為了保守住這個秘密，將實驗室中的化驗員都殺害了。洪泰找到黑幫“顧家花匠”一同來到內田事務所，卻發現那里已經人去樓空。與此同時，內田龍一收買了巡捕房的法國警長，追蹤到洪泰女兒蘭蘭藏身的老田家，將蘭蘭劫持走，只留給洪泰一個日本租界的電話號。
洪泰帶人追蹤到綁架蘭蘭的倉庫外，設計支開守衛，就在解救下的蘭蘭向洪泰飛奔時，觸發了椅子下的炸彈，洪泰眼看著女兒和倉庫一起被吞噬在火海中。一時間喪失了兩位親人，悲痛欲絕。自以為得勝的內田龍一，放心地押送軍火啟程。洪泰將出賣自己的法國警長挾持出巡捕房，將其結果。為了報仇，洪泰、孫義和賀必臣三人沿著內田龍一和佳美子的蹤跡，踏上了漫漫西行的征途。沙漠中，洪泰等人終于發現了內田龍一。洪泰和孫義設計解決掉隨行日本浪人，正要舉槍殺向內田的時候，沙丘上突現一隊人馬，為首的正是佳美子和宋家家丁，掩護著駝隊，帶著內田離開，并安排手下干掉洪泰。洪泰等人逃往沙漠深處，沒有了飲水，孫義和賀必臣昏迷不醒。宋家家丁追蹤而來，洪泰裝死解決了他們，但筋疲力盡，昏倒在沙漠。再次醒來時，發現自己被鎖在木箱中，被叫耿驢子的一行人帶到了青蚨鎮羅家客棧。青蚨鎮小蘭醫館內，小蘭瞳得知洪泰追蹤到了大漠，不動聲色地將手術刀刺入內田龍一的咽喉。洪泰得到客棧老板娘廖小檸的幫助，逃出了木箱并制服了耿驢子。審問中得知耿驢子是黃花嶺金礦的人，專門為金礦綁架勞工。在耿驢子苦苦哀求下，洪泰沒有殺他。洪泰將孫義和另一被綁人的繩索解開，那人叫孔剛，說其叔叔在青蚨鎮當警察大隊長，叫孔嗣侯，三人策馬投奔。
洪泰三人來到青蚨鎮警察大隊。孔剛胳膊受傷被孔嗣侯帶到了小蘭醫館，洪泰孫義也趁機去打探。洪泰孫義住進羅家客棧，打算在青蚨鎮打聽內田龍一下落。客棧老板娘廖小檸來送水，洪泰感謝她的救命之恩，卻被羅老板打斷，將廖小檸轟了出去。內田龍一已死，小蘭瞳不擔心洪泰，她顧忌的是侯家兄弟，尤其是侯老二，為人狡詐，認定小蘭瞳購買礦砂一定還有秘密，要趁機提價，侯吉利一心只想掙錢，而且也不愿意得罪日本人。深夜，羅老板指責廖小檸整天勾搭野男人，把客棧的本錢拿走去抽大煙。夜晚有人摸進了廖小檸的房間欲對其不軌。洪泰救了廖小檸。廖小檸失聲痛哭。小蘭瞳到黃花嶺金礦催促候家兄弟第一批紅砂，侯吉祥趁機抬價。孫義在青蚨鎮街頭遇小偷，遭遇圍攻。此時一個俏麗的姑娘出現，要幫孫義找回被偷的東西。這個姑娘正是本地最大財主宋久潺的獨生女兒——宋香麗。廖小檸感謝洪泰救了她，洪泰跟廖小檸說想在青蚨鎮安身，小檸告訴他青蚨鎮容不下外鄉人，勸其離開。洪泰來到小蘭醫館探聽虛實。剛剛當上警察的孔剛正被孔嗣侯教育不得惹是生非。孫義去找孔剛幫忙整治小偷，孔嗣侯卻說青蚨鎮的警察不管這些，孫義拂袖而去。小蘭瞳以看病為由拜訪宋久潺，其實二人有秘密要談。她以重金和武器來拉攏宋久潺，讓宋家的商隊為他運送礦砂。這次小蘭瞳來是想讓宋久潺暗殺黃花嶺的侯老二。宋久潺深明漠北三雄三足鼎立相互制約的現狀，沒立刻答應。洪泰和孫義被羅老板趕出了客棧，疲憊的坐在教堂外面。