一九三二年上海。法租界巡捕房探長(zhǎng)洪泰正與妻子孫曉琳慶祝結(jié)婚紀(jì)念日。洪泰妻弟孫義在街頭抓賊時(shí)無意中救下了被日本人追殺的滬江大學(xué)化學(xué)系助教賀必臣，并得知滬江大學(xué)化學(xué)實(shí)驗(yàn)室發(fā)生命案，死了5人，只有賀必臣僥幸逃脫。洪泰聞?dòng)嵑筅s到醫(yī)院詢問案情，發(fā)現(xiàn)殺手竟然追殺到了醫(yī)院。洪泰、孫義與殺手在醫(yī)院展開了激烈的槍戰(zhàn)，并成功把賀必臣帶出了醫(yī)院。洪泰妻發(fā)現(xiàn)賀必臣傷勢(shì)嚴(yán)重，如果不能及時(shí)止血會(huì)有生命危險(xiǎn)，便決定先把賀必臣帶回家處理傷口。同時(shí)日本人也追至家中，挾持了孫曉琳逼洪泰交出賀必臣。混亂中孫曉琳被日本人殺害了。法國(guó)警長(zhǎng)因?yàn)檎卧颍奄R必臣交給了日本人，洪泰大怒中辭了職。洪泰孫義劫了囚車帶走賀必臣。洪泰從賀必臣口中得知，一個(gè)月前一個(gè)叫內(nèi)田龍一的日本商人送來了一份紅砂的土樣標(biāo)本。經(jīng)過化驗(yàn)分析，這份標(biāo)本是上好的稀土。日本人為了保守住這個(gè)秘密，將實(shí)驗(yàn)室中的化驗(yàn)員都?xì)⒑α恕：樘┱业胶趲汀邦櫦一ń场币煌瑏淼絻?nèi)田事務(wù)所，卻發(fā)現(xiàn)那里已經(jīng)人去樓空。與此同時(shí)，內(nèi)田龍一收買了巡捕房的法國(guó)警長(zhǎng)，追蹤到洪泰女兒蘭蘭藏身的老田家，將蘭蘭劫持走，只留給洪泰一個(gè)日本租界的電話號(hào)。
洪泰帶人追蹤到綁架蘭蘭的倉(cāng)庫(kù)外，設(shè)計(jì)支開守衛(wèi)，就在解救下的蘭蘭向洪泰飛奔時(shí)，觸發(fā)了椅子下的炸彈，洪泰眼看著女兒和倉(cāng)庫(kù)一起被吞噬在火海中。一時(shí)間喪失了兩位親人，悲痛欲絕。自以為得勝的內(nèi)田龍一，放心地押送軍火啟程。洪泰將出賣自己的法國(guó)警長(zhǎng)挾持出巡捕房，將其結(jié)果。為了報(bào)仇，洪泰、孫義和賀必臣三人沿著內(nèi)田龍一和佳美子的蹤跡，踏上了漫漫西行的征途。沙漠中，洪泰等人終于發(fā)現(xiàn)了內(nèi)田龍一。洪泰和孫義設(shè)計(jì)解決掉隨行日本浪人，正要舉槍殺向內(nèi)田的時(shí)候，沙丘上突現(xiàn)一隊(duì)人馬，為首的正是佳美子和宋家家丁，掩護(hù)著駝隊(duì)，帶著內(nèi)田離開，并安排手下干掉洪泰。洪泰等人逃往沙漠深處，沒有了飲水，孫義和賀必臣昏迷不醒。宋家家丁追蹤而來，洪泰裝死解決了他們，但筋疲力盡，昏倒在沙漠。再次醒來時(shí)，發(fā)現(xiàn)自己被鎖在木箱中，被叫耿驢子的一行人帶到了青蚨鎮(zhèn)羅家客棧。青蚨鎮(zhèn)小蘭醫(yī)館內(nèi)，小蘭瞳得知洪泰追蹤到了大漠，不動(dòng)聲色地將手術(shù)刀刺入內(nèi)田龍一的咽喉。洪泰得到客棧老板娘廖小檸的幫助，逃出了木箱并制服了耿驢子。審問中得知耿驢子是黃花嶺金礦的人，專門為金礦綁架勞工。在耿驢子苦苦哀求下，洪泰沒有殺他。洪泰將孫義和另一被綁人的繩索解開，那人叫孔剛，說其叔叔在青蚨鎮(zhèn)當(dāng)警察大隊(duì)長(zhǎng)，叫孔嗣侯，三人策馬投奔。
洪泰三人來到青蚨鎮(zhèn)警察大隊(duì)。孔剛胳膊受傷被孔嗣侯帶到了小蘭醫(yī)館，洪泰孫義也趁機(jī)去打探。洪泰孫義住進(jìn)羅家客棧，打算在青蚨鎮(zhèn)打聽內(nèi)田龍一下落。客棧老板娘廖小檸來送水，洪泰感謝她的救命之恩，卻被羅老板打斷，將廖小檸轟了出去。內(nèi)田龍一已死，小蘭瞳不擔(dān)心洪泰，她顧忌的是侯家兄弟，尤其是侯老二，為人狡詐，認(rèn)定小蘭瞳購(gòu)買礦砂一定還有秘密，要趁機(jī)提價(jià)，侯吉利一心只想掙錢，而且也不愿意得罪日本人。深夜，羅老板指責(zé)廖小檸整天勾搭野男人，把客棧的本錢拿走去抽大煙。夜晚有人摸進(jìn)了廖小檸的房間欲對(duì)其不軌。洪泰救了廖小檸。廖小檸失聲痛哭。小蘭瞳到黃花嶺金礦催促候家兄弟第一批紅砂，侯吉祥趁機(jī)抬價(jià)。孫義在青蚨鎮(zhèn)街頭遇小偷，遭遇圍攻。此時(shí)一個(gè)俏麗的姑娘出現(xiàn)，要幫孫義找回被偷的東西。這個(gè)姑娘正是本地最大財(cái)主宋久潺的獨(dú)生女兒——宋香麗。廖小檸感謝洪泰救了她，洪泰跟廖小檸說想在青蚨鎮(zhèn)安身，小檸告訴他青蚨鎮(zhèn)容不下外鄉(xiāng)人，勸其離開。洪泰來到小蘭醫(yī)館探聽虛實(shí)。剛剛當(dāng)上警察的孔剛正被孔嗣侯教育不得惹是生非。孫義去找孔剛幫忙整治小偷，孔嗣侯卻說青蚨鎮(zhèn)的警察不管這些，孫義拂袖而去。小蘭瞳以看病為由拜訪宋久潺，其實(shí)二人有秘密要談。她以重金和武器來拉攏宋久潺，讓宋家的商隊(duì)為他運(yùn)送礦砂。這次小蘭瞳來是想讓宋久潺暗殺黃花嶺的侯老二。宋久潺深明漠北三雄三足鼎立相互制約的現(xiàn)狀，沒立刻答應(yīng)。洪泰和孫義被羅老板趕出了客棧，疲憊的坐在教堂外面。