大清康熙八年初秋黃昏，正下著瀝瀝細雨。在河北正定縣郊靈應寺外，一身粗布衣裳的鐵彪，拖著從小跟他一起長大的毛驢，打兩木桶河水回寺。途中被頑童擲石戲弄嘲笑，但鐵彪并沒有發怒吭聲，只低著頭默然忍受。回到寺內禪房，鐵彪細心照顧雙目失明手足又有傷殘的義父釋智和尚，又替義父洗了腳。釋智和尚抬頭，深吸了一下潮濕的空氣，微笑對鐵彪說今晚將有大雨了。
果然當晚深夜就下起滂沱大雨來。距離靈應寺五十公里外的峒山，山下破屋中一伙強盜正在邊喝酒吃肉邊分賊贓，又狂笑著把強擄而來的農家女子按在地上欲加以凌辱施暴，在女子凄厲尖叫聲中，突然破屋門被猛然推開，一個低頭戴著草帽披著蓑衣的漢子，帶著咆哮的風雨，大踏步而入，而燭光亦隨而熄滅。
眾賊匪先是一愕，繼而吆喝著摸黑撲前，持刀棍撲前連手圍攻漢子。在天上剛巧一陣耀目閃電，同時漢子一聲沉喝，提步進馬，一對鐵拳勁若奔雷向眾賊匪直撲而出，耳邊亦隨來轟然雷響!幽暗中，雷聲夾雜著一陣眾賊匪悶哼聲，雷響漸遠后，但見眾賊匪已全部中拳重創，相繼頹然暈倒地上，只余下那農家女子張開咀巴，滿臉驚愕不知所措。漢子伸手把打斗時不慎跌出那胸前的半截玉扣塞回懷中，邊沉聲對女子說還不快走?女子顫抖慌張站起，忙不迭撲向門外，冒著大雨狼狽地逃出了虎口。
翌日中午，峒山眾匪被擒和農家女獲救的消息，已傳到靈應寺外。其實清晨時份，釋智和尚早聽到鐵彪匆匆從峒山趕回寺內的腳步聲。但釋智沒有揭破，只搖頭無奈苦笑。
半月后，清晨的霧氣仍未完全消散。在正定縣城外河邊渡頭小市集里，數百村民正忙碌地在做買賣交易，村民們呼喊叫賣聲，夾雜著禽畜叫鳴聲響遍耳邊。在這平凡不過的農村趕集日子里，卻不尋常地乍現了十來個陌生的身影。這幫穿著灰色勁裝的剽悍大漢喬裝村民混進人堆里作買賣，卻難以掩蓋那臉龐中的陣陣肅穆殺氣。他們又暗中用眼神互通訊息，似乎正準備著一個隱密的重要任務。
未幾，渡頭上一艘內河漁船緩緩靠岸，少女芊紅和少年杜老大隨著一個中年人步出船艙。芊紅抬頭問白叔叔咱們到了嗎?這個名叫白鶴齡的中年人微微點頭，雖神態平靜心中卻是提高警戒，過了好一會才提步上岸。他不得不如此小心慬慎，因為這他是反清復明的《天地會》河北分舵舵主，卻不知原來行蹤早已被清廷鷹犬知悉，正步入布置好的陷阱中。果然眾灰衣大漢見白鶴齡一眾上岸后，立時一聲暗哨響，露出兇悍本相，從懷中拔出兵刃吆喝著中向白鶴齡三人猛然撲上!
這卓天風的大力鷹爪功，絕對有撕筋裂骨之勁力，當者披靡，令江湖中人聞風喪膽。幸虧原來丁氏兄弟外衣內早有機關，他倆心靈相通齊來一招金蟬脫殼，翻滾落地逃出魔爪，卓天風一愕，赫然發現手中只抓住兩件破棉襖。
卓天風大怒，復以凌厲的地堂鷹爪功攻擊丁氏兄弟，令兩人左支右拙險象橫生。見丁氏兄弟兇險，芊紅和杜老大忙加入戰團，以四敵一打個不亦樂乎。時外邊大批胤杰的親兵亦聞聲涌至，杜老大見形勢逆轉，忙打個暗號，四個孩童同時翻身撲入河水里，急急潛逃離開。
渾身濕透的眾孩童回到戲班后臺，但見師父白鶴齡早已鐵青著臉，持著竹竿準備大刑侍候。芊紅被罰跪在地上，而丁氏兄弟及杜老大更被竹竿痛打屁股。丁氏兄弟痛得哇哇大哭，而倔強的杜老大卻強忍著淚水，開口反駁說天地會不是要鋤強扶弱，儆惡懲奸的嗎?他們去對付那十惡不赦的胤杰，究竟有什么錯?
白鶴齡怒地丟下竹竿，說若要替天行道他們還不是時候，不但經驗和能力都不足夠，只憑著一股蠻勁兒魯莽沖動，匹夫之勇不但難成大事，更早晚都會闖下大禍。白鶴齡的責任是保護一眾天地會孩童，讓幼苗能茁壯成長，這樣他們才能繼承天地會之大志，才能推翻清廷回復漢人江山，若一早夭折那就萬事皆休，而他亦無顏面對把他們的父母。見師父罵得心情激動，眾孩童亦自知犯錯，只好齊向白鶴齡叩頭認錯，并承諾以后不會再犯。
在靈應寺外的山坡，剛放下鋤強休息的鐵彪，拿出掛在胸前的玉扣把玩，心中卻涌出一陣無奈和酸楚。二十四年前一個寒冬里風雪交加的夜晚，奄奄一息的少婦抱著剛出生的孩子，來到河北靈應寺，哭泣著跪求寺廟中人收留。未幾，這可憐的少婦重病而逝，留下了這個名叫鐵彪的小孤雛，及身上系著的一個半邊玉扣。智釋心內同情，決定收留他為義子并把他撫養成人。
童年時的鐵彪由于是孤兒，沒有父母的庇蔭保護，常被鄉間頑童及惡霸欺凌，更用他的名字來嘲笑他是"鼻涕蟲"。鐵彪常被欺負得臉青鼻朣，但他從來不吭聲也不求饒，亦沒怎樣有向義心釋智訴苦，只有把眼淚埋在心中。智釋看在眼里，痛在心里，終開始教他少林十八羅漢拳法，讓他強身健體之余，也好能保護自己，去維護自己基本的尊嚴。
四大鷹犬循著陳近南負傷而逃的足跡，一直追蹤至靈應寺，并包寺院重重包圍。智釋自知傷殘，難以突圍，遂臨危授命把玉瓶轉交與鐵彪，命鐵彪把玉瓶交到天地會京城分舵中人楊景山手中，并告知瓶內有重要物事，關系天下安危，叫鐵彪務必送到。鐵彪含淚別過義父之后，死命護著玉瓶殺出重圍，而智釋為掩護鐵彪，英勇就義，與一眾清兵同歸于盡，而靈應寺亦被毀于大火之中。鐵彪看著義父被大火燒死卻欲救無從，心中痛苦之極，但想到玉瓶是師父臨終所托，在遙祭義父之時，對天發誓，一定會為師父完成這任務。
鐵彪為避追捕，一路抄山路而行，而且又不熟路，在山里多次迷途，飽經風霜，至到達京城后，已是兩個多月后。經過長途跋涉，鐵彪衣衫襤褸滿面于腮，活像個骯臟不堪的乞丐一樣，但這個模樣反而能突破清兵的重重搜尋關卡，順利進入北京城。
自小在山野寺門長大，從未到過繁華之地，進了京城后只覺眼花繚亂，目不暇給，但因鐵彪衣衫破爛，在京城被人不時施以白眼及戲弄，鐵彪不以為忤，心中只想早日完成師父心愿，把玉瓶安全交到天地會。
這天鐵彪在大街上被不良少年欺負，剛巧大丈夫邵揚經過，看到這情景，上前裝作湊熱鬧，出計戲弄鐵彪，并與眾少年打賭，可以引鐵彪進茅廁，再困住他，但其實邵揚想出計中計，贏了眾少年的錢，反鎖數少年進茅廁，為鐵彪出了口氣，并用贏回來的錢，請鐵彪吃了一頓飽飯，鐵彪知邵揚天性機靈、善良、有正義感，對邵揚有不錯印象。
兩人暫且告別后，鐵彪終找到天地會的分舵所在地吉祥茶莊，卻赫然發現茶莊已變成吉祥賭坊。鐵彪以為只是天地會用來掩飾身份之用，以義父死前所教的江湖中人切口，跟賭坊中人溝通，竟被人誤會他來踢館踩場，鐵彪被圍毆，但他不敢暴露武切實力，只好忍氣吞聲硬生生捱打，幸得小高經過，認出鐵彪是兒時好友，把鐵彪救出。
鐵彪、小高兩好友重逢，高興不已。當年小高自與鐵彪分手后，被賣予富戶作農奴，受不住天天作苦工，他偷偷逃離并輾轉流落至京城。之后憑靈活的頭腦，在京城江湖中打滾，現是鹽幫其中一員，并在一鏢局當小鏢師。小高告知鐵彪，原來一月前，這天地會分舵已被毀，而舵主楊景山亦被抓去生死未卜，有黑幫中人見店鋪丟空，遂用來開賭坊。因為義父的叮嚀，鐵彪自然不敢把這次進京的真正目的相告，只胡亂說是義父已死，無以為生，進京找生活。小高見鐵彪沒處下腳，答允收留，鐵彪甚為感激，心中希望在京中查知天地會中人下落，把玉瓶交還，了卻這重大任務。
鐵彪一直掩藏身份及武功，但一次小高被敵對馬幫中人襲擊時，不忍好友受傷，暗中施展武功相助，小高被救，但兩幫人打斗，幾乎誤傷無辜老婆婆，幸繡云經過，救了老婆婆，卻誤以為鐵彪也是鹽幫中人，對鐵彪、小高等人，甚為不屑。
小高看到鐵彪暗露武功，方知鐵彪原來是真人不露相，他想拉攏鐵彪加入鹽幫，但被鐵彪拒絕，因為他只是想找到天地會里的關鍵人物，把白玉瓶交還那就是完成先師遺命，這時的鐵彪徹頭徹尾并沒有想過要當一個江湖人。小高見鐵彪要找天地會中人，向鐵彪表示愛莫能助，因為天地會現今是朝廷大敵，處于風口浪尖，就是他們鹽幫也不敢接觸以免惹來麻煩。