清朝末年，山東周村。主人公十五歲的陳六子父母早亡，討飯為生。但天資聰明，胸懷大志。要飯之余，愛去書棚聽說書。?臘八天冷，飯店伙計鎖子叔見他沒有要到飯，就將自己的半塊餅給了他。并囑咐天太冷，夜里不能睡著。這一夜陳六子為了御寒，在街上亂跑亂跳。早上，周村通和染坊周掌柜出來掃雪，救下陳六子，并認其做了義子。起名陳壽亭。?染坊染布的劉師傅人心術不正，陳壽亭故意討好劉師傅，加上平時偷著學，終于學會了染布的手藝，辭退了劉師傅。?十年后，由于陳壽亭經營得法，通和成了最大的染坊，緊靠著通和染坊的大亨染坊掌柜想暗中賄賂壽亭，遭拒絕。其內弟就謀劃勾結土匪，以示威懾，王掌柜無奈屈從。陳壽亭探望當年的恩人鎖子叔歸來的路上，被土匪劫持到荒野中關帝廟里。逼其提高布的價格，壽亭卻堅決不從……
土匪想用筒子香燙他，逼其就范，壽亭佯裝認輸，接過香來自己摁在胸口上，土匪大驚！土匪被壽亭的舉動所折服，和壽亭成了朋友。自此，周村一帶無人不知陳六子。?張店的盧家影響很大。盧老爺受新思想的影響，派自己去德國學過印染的兒子盧家駒在青島買了一個染廠取名大華。盧老爺子聘請壽亭去青島幫忙，和家駒共打天下。盧家駒雖是學的染織，但畢竟還是個學生，不懂得經商。盧老爺極力推薦陳壽亭，但盧家駒認為陳壽亭不識字，是個老粗，所以瞧不起他。陳壽亭來到盧宅后，雙方立刻展開一場舌戰。陳壽亭脾氣暴躁，意欲拂袖而去，盧老爺極力挽留，雙方始得合作。
出于競爭的目的，青島元亨染廠董事長孫明祖處處壓制大華的發展。壽亭為了打開局面，雙頭出擊，一方面暗里給青島布鋪的伙計及老板讓利，別一方面讓家駒阻截元亨的東北客商。加之陳壽亭有質量很高的染布秘方，所以飛虎牌布色彩艷麗，銷路漸漸打開。五四運動爆發。壽亭在街上看到游行隊伍，覺得這是一個可乘之機。回到廠里后，拿出積壓的四十匹窄幅布做成橫幅，并在橫幅背后打上了飛虎牌的廣告。一時之間，大華染廠及飛虎牌染色布名震一方。