清朝末年，山東周村。主人公十五歲的陳六子父母早亡，討飯為生。但天資聰明，胸懷大志。要飯之余，愛(ài)去書(shū)棚聽(tīng)說(shuō)書(shū)。?臘八天冷，飯店伙計(jì)鎖子叔見(jiàn)他沒(méi)有要到飯，就將自己的半塊餅給了他。并囑咐天太冷，夜里不能睡著。這一夜陳六子為了御寒，在街上亂跑亂跳。早上，周村通和染坊周掌柜出來(lái)掃雪，救下陳六子，并認(rèn)其做了義子。起名陳壽亭。?染坊染布的劉師傅人心術(shù)不正，陳壽亭故意討好劉師傅，加上平時(shí)偷著學(xué)，終于學(xué)會(huì)了染布的手藝，辭退了劉師傅。?十年后，由于陳壽亭經(jīng)營(yíng)得法，通和成了最大的染坊，緊靠著通和染坊的大亨染坊掌柜想暗中賄賂壽亭，遭拒絕。其內(nèi)弟就謀劃勾結(jié)土匪，以示威懾，王掌柜無(wú)奈屈從。陳壽亭探望當(dāng)年的恩人鎖子叔歸來(lái)的路上，被土匪劫持到荒野中關(guān)帝廟里。逼其提高布的價(jià)格，壽亭卻堅(jiān)決不從……
土匪想用筒子香燙他，逼其就范，壽亭佯裝認(rèn)輸，接過(guò)香來(lái)自己摁在胸口上，土匪大驚！土匪被壽亭的舉動(dòng)所折服，和壽亭成了朋友。自此，周村一帶無(wú)人不知陳六子。?張店的盧家影響很大。盧老爺受新思想的影響，派自己去德國(guó)學(xué)過(guò)印染的兒子盧家駒在青島買(mǎi)了一個(gè)染廠取名大華。盧老爺子聘請(qǐng)壽亭去青島幫忙，和家駒共打天下。盧家駒雖是學(xué)的染織，但畢竟還是個(gè)學(xué)生，不懂得經(jīng)商。盧老爺極力推薦陳壽亭，但盧家駒認(rèn)為陳壽亭不識(shí)字，是個(gè)老粗，所以瞧不起他。陳壽亭來(lái)到盧宅后，雙方立刻展開(kāi)一場(chǎng)舌戰(zhàn)。陳壽亭脾氣暴躁，意欲拂袖而去，盧老爺極力挽留，雙方始得合作。
出于競(jìng)爭(zhēng)的目的，青島元亨染廠董事長(zhǎng)孫明祖處處壓制大華的發(fā)展。壽亭為了打開(kāi)局面，雙頭出擊，一方面暗里給青島布鋪的伙計(jì)及老板讓利，別一方面讓家駒阻截元亨的東北客商。加之陳壽亭有質(zhì)量很高的染布秘方，所以飛虎牌布色彩艷麗，銷(xiāo)路漸漸打開(kāi)。五四運(yùn)動(dòng)爆發(fā)。壽亭在街上看到游行隊(duì)伍，覺(jué)得這是一個(gè)可乘之機(jī)?；氐綇S里后，拿出積壓的四十匹窄幅布做成橫幅，并在橫幅背后打上了飛虎牌的廣告。一時(shí)之間，大華染廠及飛虎牌染色布名震一方。