包拯等人來到京城與公孫策會合，他們又遇上當今太師之女龐飛燕，考生中盛傳湖邊有一名妓云雙之墓，誰能猜透墓碑上詩文中的含義便能高中狀元。考試前一天，考生阮文浩、向天問自稱狀元非己莫屬。
考試第一天，包拯剛打開試卷正在審題，卻見旁邊阮、向二人已不假思索地奮筆疾書。考試第二天，考場突起大火，將第一天的考卷全部燒光，阮文浩死在書庫里。書生中流偉著一本影射包拯為奪狀元而殺人的書，兇拯有口難辯。
考試第三天，向天問被發現死在小缸里。年輕的皇帝為與一手遮天的龐太師抗衡，希望廣納人才，親召包拯，限他在三天之內全權負責破案，然而就在此時，客棧酒保周八斤在突發橫財之后，被發現淹死在湖中。