盆兒胡同住著一戶姓馬的人家，家里有四個男孩。一天，老二馬學軍為了給住在同一個四合院的女孩英子打抱不平而惹了禍。老大品學兼優，老二卻愛闖禍惹事，成績不好。馬家突遭變故，四兄弟的父母出車禍身亡。父親臨終前給孩子們留下遺言：學好。兄弟四人靠著撫恤金過日子，四個人都不會過日子，每天下館子吃飯，馳大媽讓馬學武放棄學業到工廠工作。馬學軍路過六號院門口的時候，見到了一個漂亮的女孩子--剛搬到這里來的部長的孫女"一枝花"花蕾蕾。第二天，馬學軍所在的班級來了一位新同學，就是"一枝花"。老二做起了租小人書的生意，有人搶他的書，被老二教訓。搶書人找來幫手，老二被逼爬上樹，卻意外從樹上摔下，摔斷了手腿。
給老二治傷花掉了馬家已經不多的錢，馬家的生活更加困難。老大看到老二天天擺攤租小人書，不好好上學，一怒之下撕爛了老二所有的小人書。老四愛喝牛奶，老二偷牛奶被發現，被追打，遇到了一枝花和部長爺爺。部長爺爺攔下了丟奶的人，隨后還派通訊員給馬家送來了奶粉。老二從學校溜出來找了一份彈棉花的工作，這讓老大分外著急。長兄如父，失去父母之后，老大覺得自己有撫養弟弟的責任。雖然不甘心，但是學習成績優秀的老大還是選擇了進工廠接父親的班，學習開車。師父老紀對待徒弟極其嚴厲。有一回老紀打罵馬學武被女工蕭紅梅看到了，她勸住了老紀，而且從此經常照顧馬學武。老四突發急性闌尾炎，馳大媽勸老大送走老四。
老大把四兒送走，老二發現后與大哥發生爭執，打了一架。老大領工資后，給老四送去了奶粉，老二跟蹤老大找到領養老四的那戶人家，接回孩子。紅梅來馬家為四兄弟做飯，小四對紅梅感情很好。秋天到了，全國的學校改成秋季開學。小四在這一年成了一名小學生。一枝花請同學去家里做客，馬學軍發誓總有一天要買下六號院。老二教訓了在學校附近截一枝花的混混，學校因此開除了老二。