四川，風景秀美的天府之國。2008年5月12日的下午，人們的生活如往常一般寧靜、安逸……?小老板莊西偉興高采烈的從銀行為女兒潔潔提出了上學所需的費用，為慶祝女兒考上了成都的學校，莊西偉決定去賣點下酒菜回家跟女兒好好吃一頓飯。還饒有興致的跟商販討價還價，商販恭維他的女兒將來一定能上大學，莊西偉開心的也不再砍價了；民警劉大林為了鼓勵兒子考好中考，破例為兒子劉自強買了一雙名牌運動鞋。同事小劉夸自強學習好，劉大林嘴上不說，心里美滋滋的；高中生李佳和馬小路拼命的趕往教室，怕耽誤了素以嚴厲著稱的政治老師鄧伯龍的課。鄧伯龍向同學們訓話，敦促大家備戰(zhàn)高考；廣播電臺的著名主持人蘇媛則一如既往的主持她的《身邊》節(jié)目，向廣大聽眾介紹今天是一個特別的節(jié)日——國際護士節(jié)；地理老師則正在向?qū)W生們講解司南與指南針的區(qū)別……?然而當時間指向14點28分時，一瞬間天空變色，大地撕裂，四川在這一刻發(fā)生了史無前例的強烈地震！?學生們驚恐萬狀，老師們則努力鎮(zhèn)定指揮著學生們逃生。劉大林趕到學校，現(xiàn)場一片廢墟，哭聲、喊聲、痛苦的叫聲讓他有點懵，他呼喊著兒子劉自強的名字在廢墟上苦苦找尋。學校洛主任和他一起組織自救，混亂中劉大林聽到了兒子的回應(yīng)，但身為派出所所長的劉大林要求先救容易救的人。莊西偉驚魂未定的跑到自家門前，卻只見到了一片斷壁殘垣，女兒被深埋在瓦礫之下，他無助而彷徨的哭喊著……?突如其來的大地震，令舉國震驚。電視臺迅速做出反應(yīng)，派出記者第一時間趕赴災(zāi)區(qū)前線。新聞主任高一強要求主持人立即向全國直播災(zāi)情進展。?黨中央、國務(wù)院、中央軍委發(fā)出全國上下全力以赴抗震救災(zāi)，保證人民生命安全的號召，數(shù)萬解放軍和武警官兵，從大江南北的一座座軍營、內(nèi)地邊疆的一處處練兵場火速集結(jié)。空中，穿破云雨雷電；陸上，踏著顫抖的大地，向著災(zāi)區(qū)開進。一場眾志成城、轟轟烈烈的生死大救援就此展開……
劉大林在廢墟上鼓勵孩子們不要害怕，劉自強被爸爸的行為感染，雖然自己身處險境，但也不忘安慰身邊因恐懼而哭泣的女同學；電臺主播蘇媛堅持留守工作崗位，因為她知道，此時一切通訊中斷，只有無線電波能夠傳輸信息，她有責任將災(zāi)區(qū)進展向人們播報。她向電視臺的好友徐寧咨詢最新的情況；軍隊首長沈伯男向距離震中位置最近的武警某部下令務(wù)必盡快打通通往震中的道路。A集團軍C師師長王遠征領(lǐng)命出擊，與此同時四川某消防支隊大隊長肖震也已奉命率領(lǐng)特勤中隊隊長岳鵬等一干精英，馳援災(zāi)區(qū)前線。省委副書記安維民帶隊成立抗震救災(zāi)前線指揮部，與沈伯男、陳劍峰等人一起聽取災(zāi)情匯報，制定救援方案。?當洛主任和劉大林等人在學校廢墟上組織自救時，王遠征的妻子譚美華卻在電視上看到了丈夫即將帶隊挺進汶川的消息。C師大功團已經(jīng)集結(jié)完畢，王遠征表示不惜一切代價一定打穿生命通道。
電視臺記者徐寧到達前線指揮部，開始對救災(zāi)情況和救災(zāi)部署報道，卻遭到了安維民的批評。安維民告訴徐寧，不了解實際情況，就沒有發(fā)言權(quán)。作為新聞工作者，不要總是注意時效性，更重要的是新聞準確性。徐寧意識到了自己的錯誤。?王遠征率領(lǐng)先遣隊冒著泥石流、暴雨、滾石塌方、道路阻斷等危險，奮力前行。但困難超乎想象，王遠征命令家在汶川對地形了如指掌的新兵蔣小飛與團長彭鐵軍一起探路。譚美華和王遠征的母親、女兒在電視上聽到前方的連線采訪，聽到王遠征的聲音，不禁為他擔心。?劉大林救出一個又一個學生，終于來到兒子劉自強的身邊，正要施救卻聽見有人喊他過去，那邊又發(fā)現(xiàn)了孩子。劉大林猶豫了一下，還是咬牙離開，劉自強在他身后大聲的呼喊著“爸爸，我愛你！”?王遠征的部隊與指揮部暫時失去了聯(lián)系，當沈伯男再次接通王遠征時，得知部隊已經(jīng)成功打通了進入震中的道路，沈伯男很振奮，命令立即就地展開救援，并隨時向總部匯報受災(zāi)情況。王遠征率領(lǐng)部隊展開救援，連長王剛帶解放軍過來幫忙營救莊西偉的女兒。然而終因時間太久，當女兒潔潔被挖出時，已經(jīng)停止了呼吸。莊西偉悲痛萬分，卻并沒有哭泣，他開始將散落在瓦礫堆里的人民幣一張張撿起，甚至連零錢都不放過。?一些家長因為他們的孩子還沒有找到些急躁。洛主任勸他休息一會兒。劉大林紅著眼說，現(xiàn)在還聽我指揮，繼續(xù)救人。?莊西偉抱著女兒自言自語，希望喚醒死去的女兒，他的表情已被巨大的痛苦突襲的麻木。村長看不下去，他對王剛說了莊西偉家的情況，王剛表示理解，并說老百姓的生命和財產(chǎn)同樣重要，就算替老百姓挖錢也是應(yīng)該的。?莊西偉埋葬了女兒，替女兒燒紙錢，傷情欲絕……?王剛讓莊西偉將挖出來的錢去做個登記，莊西偉對首長說女兒沒了，這錢就沒用了，捐給部隊吧。郭政委安慰莊西偉今后的路子還長，莊西偉含淚點頭。?王遠征接到報告，花溪小學災(zāi)情嚴重，立刻帶人趕往救援。