相傳兩千年前，西南邊陲之地頻生戰亂，首領率族人從古滇國遷離而出，歸隱蟲谷，自號獻王。因獻王精通風水，生性殘暴，擅使一種詭秘邪門的痋術，為能給自己修建王陵，竟讓大祭司將蠱蟲灌入百姓體內，制成人俑，其手段毒辣陰狠，令人聞風喪膽。
時隔至今，蟲谷已成禁地，且有劇毒瘴氣彌漫，周邊居民談之色變，反倒是外地游客絡繹不絕。有為慕名開眼界，有為尋寶發橫財，無論何種原因，這些人都是有去無回，僅剩陳瞎子死里逃生，重述當年那段經歷，以及關于“雮塵珠”的傳聞。
據說雮塵珠乃是地母所化，世稱鳳凰膽，珠中有火炎精華，可解除Shirley楊家族的紅斑詛咒。正因古代帝王熱衷于這等脫胎換骨的成仙之效，所以此物便成為首領獻王墓的殉葬品。
胡八一、Shirley楊和王胖子組成摸金校尉鐵三角，敲定了云南尋墓之旅，待他們吃過踐行宴，整裝出發，留下大金牙和年邁的陳瞎子鎮守后方。三人按照計劃，事先扮成自然博物館的工作人員，以收集蝴蝶標本為由搭乘火車，轉眼南下抵達昆明，坐車駛向境內。
司機是個老手，經常在村落與城鎮之間來往，走慣了崎嶇不平的十八彎山路，以及陡峭懸崖，每次遇到那種看似非常危險的路段，都能化險為夷。當地百姓習以為常，胡八一與Shirley楊尚且強忍，只有王胖子吐得臉色煞白，整個人快要顛散了架。
正當胡八一轉移注意力，嘗試跟小販攀談，車身突然劇烈搖晃，一聲止剎驚醒眾人。透過車窗望去，右側山體發生崩塌，若非司機眼明手快，恐怕大家已被掩埋。此時天色黯淡，大雨將至，所有人光顧著檢查車子，尚未察覺旁邊異樣。
胡八一發現路邊土塊爬出許多蛪蟲，對面樹下站著一位頭戴草帽的男子，神情極其詭異。由于這里全是高山深谷，人煙寂寞，想要祈求上蒼派輛過路車，簡直是癡心妄想。幸好當地白族女孩孔雀要去遮龍山下的寨子，愿為胡八一等人指引小道，可又念及他們無處躲雨，索性先帶他們回家。
三人趁稍作休整之際，商討如何翻過這座高聳入云的遮龍山，顯然成為一大難題。根據人皮地圖所指明的線路共有兩條，一是在沒有向導的情況下，冒險上山；二是沿著蛇河繞山入谷，還需穿越一片處于瀾滄江和怒江之間的原始森林，自扎木筏通過遮龍山水洞。
與此同時，孔雀哥哥阿達打獵歸來，似乎很不歡迎外人入寨，全程目無表情，阻止孔雀向胡八一他們透露水道方位。本來王胖子就沒打算待很久，寄宿一晚便明日趕路，丟開了之前的奔波辛苦，倒也睡得很實。
反而是Shirley楊，徹夜難眠，總是心神不寧。直到轉天日上三竿，三個人重新整裝出發，臨走時將花露水送給孔雀。這種來自大城市的玩意兒，對于從未出過寨子的孔雀，很是稀奇。
孔雀心地善良，不忍見胡八一和王胖子等人以身犯險，于是主動告訴他們在遮龍山下有條山水洞，若要穿過此洞需要放排順流。雖然聽說山水洞內尸骸遍布，甚至經常鬧鬼，可是相比較爬雪山、趟沼澤的翻山之旅而言，水路仍是最佳方案。因為有了孔雀的幫助，摸金鐵三角節省不少時間，很快踏進一片疏林，入目可見的牛頭骨掛在樹干上，沿著牛頭往前走，便是通往遮龍山水洞的方向。
告別了孔雀之后，摸金鐵三角躊躇滿志，直奔遮龍山而去。穿過寨子后方樹林，三人分工合作，砍竹扎筏，待全部換上防護裝備，依次跳上竹筏，并在前方支起照明燈，由此開啟了代號名為“蝴蝶行動”的水路航行。
恰逢寨子內選舉族長，老族長恩寬聽聞有人欲闖蟲谷，心下暗自盤算，想借阻攔外人挖寶為由，幫兒子澤瓦制造立功機會，以便于接任族長之位。眾人心思各異，首先是指責孔雀泄露本族機密，決定將她逐出遮龍寨，永不得回。
阿達為保親妹子，愿隨澤瓦前往蟲谷抓回闖入者，其他年輕男子見狀，紛紛附和同行。扎龍率族人進山，族長父子二人站在半坡，對于這次選舉之事進行交談。澤瓦認為阿達為人厚道，需要這種好獵手替自己效力，恩寬叮囑兒子除了要賞識族人長處以外，還要盡快樹立威望。
隨著竹筏緩緩駛向山洞深處，氣溫越發陰冷，漸顯湍急的水流時而出現大轉彎，兩側怪石轉瞬即逝。三人緊繃起神經，忽見河道變寬，正前方坐落一尊巨大獸頭，在其布滿獠牙的血盆大口處，便是河道入口。
幸好有驚無險，不過多時，水流已將竹筏沖向守門，沿著幾條支流匯入，誤打誤撞闖進一方天地。在探照燈的強光照射下，三人注意到石洞上方掛著無數身形各異的石人俑，他們倒背著雙手，似被鐵索捆綁懸吊。
由于年代久遠，再加上陰冷潮濕的地下環境，導致人俑早已發霉，全身呈灰褐色，五官輪廓完全模糊。Shirley楊上前用匕首刮下人俑表層，通過觀察發現竟是用活人原料制成，包括上面所蠕動的蛆體和蟲卵，由此聯想到滇南古老邪惡痋術。
所謂痋術，便是用死者的亡靈為媒介，將原本無毒無害的生物轉化為致人死命的武器。這些人俑生前想來都是修建獻王墓的奴隸，待獻王入殮后，他們被強迫吞服一種“痋引”，繼而封住七竅，再用銅鏈懸吊于洞內，活活憋死。
痋引進入人體寄生，則會產下蟲卵，直至吸收血肉內臟，在其形如枯皮的尸殼中存留千年。說話的工夫，順流而下的竹筏像是撞到機關，伴隨機關開啟，先前那些懸掛半空的人俑從銅鎖脫落，爭先搶后地掉進水里。
情急之下，三人全速前進，結果再次觸碰到機關，當探照燈的光束射向前方時，百余米開外的筆直河道上方，又有數百具人俑接二連三墜下，好似從轟炸機內投出的炸彈般，紛紛砸進河道之中。
竹筏腹背受敵，而水面之上卻是一片死寂，直到河水沸騰，冒出一連串氣泡。只見人俑皮膚遇水開裂擴散，數以萬計的蟲卵從裂縫涌出，化為一條條長如手指大小的紅色怪蟲，飛速向竹筏游來。這番情形已讓三人大驚失色，只因那蟲子不是旁物，正是他們談之色變的水彘蜂。
眼見水彘蜂從水底跳出水面，瘋狂攻擊竹筏，Shirley楊撐開金剛傘，使出渾身解數抵擋。不料水彘蜂的血腥味引來大批食人魚，盡管食人魚喜食水彘蜂，但也不妨換重口味，嘗試下人肉。正因如此，食人魚瘋狂啃咬竹筏，直至竹筏斷裂，它們猶如跗骨之蛆般，再次向摸金鐵三角發起攻擊。
所謂不成功便成魚食，王胖子憑借這股子勁頭，不停向岸邊劃去。正因部分食人魚受傷，其他嗅到血腥味的魚群開始停止追逐，瘋狂撕咬自己的同伴，自相殘殺，暫時減緩了對于竹筏的攻擊。
借此空隙，Shirley楊用飛虎爪纏住洞口的巖石，并且在胡八一和王胖子的幫助下，拼命將竹筏拉至岸邊，就在他們成功逃生之際，竹筏繩索全部斷裂，隨行裝備散落于水面。胡八一冒著生命危險沖去撈起裝備，靈巧避開魚口，順利脫險。
三人上岸后，沿著河道繼續步行深入，直至走出石洞，終見懸崖盡頭，入目之處皆是崇山峻嶺。Shirley楊發現胡八一受傷，既心疼又氣憤，埋怨他挺大年紀還如此冒失，倘若有任何閃失，她是真的感到后怕。
對于這二人打情罵俏，王胖子盡量讓自己變成小透明，待休整完畢，這才重新啟程上路，闖過了水洞，終是來到一片密林之中。即便是三人拿出羅盤指南針，依然無法尋得蟲谷入口。Shirley楊認為之前看到的地圖繪制于漢代，距今已有兩千多年，地圖里標注的地貌特征發生了巨大變化，除了一些特殊標識物和地點之外，恐怕不適宜再用地圖作參考。
此處山頂云霧繚繞，山下藤蘿叢生，四周遍布著蛇蟲毒蟻，他們只能艱難前行，根據陳瞎子所述一路穿林向北，趕在落日之前尋得安全地點火歇腳，并相約輪流站崗放哨。半夜時分，Shirley楊總覺得附近有求救訊號傳出，可又無法確定具體位置。
等到后半夜，Shirley楊急忙叫醒胡八一，兩人察覺身旁的夫妻老樹上有異響，仔細辨聽像是摩斯密碼的敲擊聲。胡八一認為這種聲音很有可能就是傳聞中的鬼信號，但是Shirley楊為查明鬼信號的來源，且在胡八一的陪同下，攀爬到夫妻老樹。
兩人在樹頂發現半截美軍飛機殘骸，而在這機身殘骸之中，還有一具極其扭曲的飛行員尸體。正當胡八一伸手觸碰尸體，怎料飛行員人頭突然轉了過來，只見神秘物體從頭顱內飛身而出，滑向遠處夜空。
經過一場虛驚，Shirley楊在機艙處找到一批美軍殘留武器，其中就包括湯普森沖鋒槍，以及數支手槍。能夠如此完好無損地保存四十余年，實屬難得，恰巧王胖子聞訊而來，鐵三角這趟探險當真是收獲滿滿。
正當驚喜之際，Shirley楊和胡八一看見王胖子身后有東西在動，隨著手電照去，那東西竟是一只金色眼瞳、形似貓頭鷹的龐然大物，也就是外界所說的雕鸮。三人見狀下意識抵擋，奈何雕鸮攻擊太猛，尤其會躲在黑夜里觀望，趁機偷襲，不得已開槍打去，結果槍聲引起遮龍寨族人的注意。
在阿達的印象里，似乎從未見過胡八一他們隨身帶槍，族長恩寬讓他領路，眾人緊隨其后。扎龍不滿阿達出盡風頭，就連族長也都對他很是看重，因此故意在瓦澤面前挑撥離間，表示阿達能力有目共睹，倘若繼續任由他帶隊，恐怕遲早將瓦澤比下去。