南宋王朝末年，偏安一隅的南宋朝廷國勢衰微、朝綱不振。不僅喪失收復北方失地的信心，而且對忽必烈蒙軍的大兵壓境茍且偷安、一味忍讓。包括理宗皇帝在內的南宋統治者上層在國難日深之際，卻過著醉生夢死的荒淫生活，沈湎于歌舞聲色之中。南宋理宗皇帝幻想與蒙軍求和，派遣皇弟苻王前往蒙軍駐地向蒙軍統帥忽必烈求和。忽必烈欲使南宋王朝麻痹輕敵摸不清自己的戰略意圖，假借與苻王的一場“斗蟋蟀”，讓苻王得到了蒙軍退兵求和“成果”。自小頑劣成性、游戲人生的賈似道雖有官府家族背景，且親姐姐是理宗皇帝愛妃。但不愛詩書，不求仕途，為家人所棄，成了一個整日里混跡于市井的世儈小人，只擅長研究養蟋蟀和用斗蟋蟀來d博。臨安張氏父女念其無人照料，收養了賈似道，張一刀深愛著她的賈哥哥，勸其早日改邪歸正，科場求功名。苻王在張布鞋處取得了賈似道養的蟋蟀“大馬臉”，居然在與忽必烈斗蟋蟀中獲勝，成了退敵的有功之臣。臨安上下慶賀，理宗皇帝竟以“光膀子迎蟋蟀”來迎接“大馬臉”凱旋。
南宋朝廷舉行了三年一次的科舉考試，各路學子匯聚臨安府。朝廷內外對這次科?舉寄于厚望，希望能選拔出挽救南宋王朝的棟梁英才。自苻王用“斗蟋蟀”讓蒙軍退?兵以后，理宗皇帝自以為這是天意，對退兵“有功”的那只“大馬臉”蟋蟀恩寵有加?，甚至到了頂禮膜拜的荒唐程度。賈似道得知苻王用斗蟋蟀讓蒙軍停止進攻南宋后，?愈發沈湎于研究“蟋蟀經”，幻想靠養蟋蟀來謀求更大的利益。在他身邊，圍著賴三?、錢明輝等一群市井之徒，整日里坑蒙拐騙、吃喝嫖賭。忽必烈對中原文化十分敬畏?，讓部下釋放了抓捕的趕考學子，并決定親自扮成漢人潛入臨安府，實施偵察行動。?賈似道在張氏父女的百般勸說下，硬著頭皮參加科考，原想應付了事，寫了一篇專門?論述如何養蟋蟀、斗蟋蟀的“蟋蟀經”，不料被昏庸的理宗皇帝視為上好的佳作。淮?南學子丁豐剛胸懷報國之志，性情剛正不阿，德才兼備，在科考中以一篇“長江御敵?論”的優秀文章得到朝廷主戰派大臣鄭柏農的賞識。丁豐剛的文章和賈似道的“蟋蟀?經”文章被一起送皇帝御覽，但理宗明顯偏愛賈似道的“蟋蟀經”主考官鄭柏農撞柱以死苦諫，竟幾乎被理宗問斬。苻王認出代名“趙小列”的學子就是忽必烈，著人來?抓，可忽必烈已經失蹤了。
酒店，忽必烈與賈似道喝酒交友。理宗皇帝在御覽了賈似道的“蟋蟀經”后，認?為賈似道的文章能夠把“治蟲”和“治國”聯系起來，立意獨到，寓意深刻，極為賞?識。理宗得知賈似道還是自己愛妃的親弟弟后，更對他深信不疑。理宗身邊的一伙大?臣故意投其所好，編出一連串謊言讓理宗相信：賈似道就是上天派來解救南宋的圣人?，賈似道的“蟋蟀經”就是御敵救國的靈丹妙藥。也有一些正直大臣極端藐視賈似道?及其“蟋蟀經”，不忍看到皇帝受騙上當而誤了國家大事。生性油滑的賈似道自知才?疏學淺，在朝廷中有眾多潛在的強大政敵，故多次在理宗面前賣乖耍滑頭，擺出一副?弱者姿態，以化解政敵所對他的排斥。理宗竟被賈似道的幾番表演騙得良莠不分，黑?白不辯，對賈似道的“蟋蟀經”和為人居然評價甚高。賈似道知道自己發跡之日又來?臨了，在眾狐朋狗友面前得意非凡。