d場里，輸紅了眼的葛小大竟然將當(dāng)了自己十幾年的童養(yǎng)媳畢秀姑----余杭人稱之為“小白菜”-----輸出去了。小白菜怒氣沖天地趕到d場將葛小大帶回家時，趙七等流氓地痞想乘機欺負(fù)小白菜。此時，剛從余杭縣衙門貼完諷刺新任知縣劉錫彤對聯(lián)到茶樓喝茶的楊乃武目睹了眼前發(fā)生的一切。楊乃武喝止了趙七等流氓的放蕩舉止，替小白菜解了圍。楊乃武與小白菜的第一次見面就是在這樣的場合下，雖二人并未說話，但相視之中，彼此留下的深刻的印象。
余杭新任知縣劉錫彤是第二次出任余杭知縣，全靠杭州知府陳魯和浙江巡撫楊昌浚相助，而楊昌浚是左宗棠安放在浙江的地方實力派代表。劉錫彤答應(yīng)上任后，定會增加賦稅，為左宗棠多籌糧餉。葛小大的母親再嫁到沈家，一家人便住在沈家，而沈家的三兒子沈三一直在打小白菜的主意，小白菜不得不提出從沈家搬出另租房子住。剛好楊乃武家新蓋了房子，并有空房出租，于是小白菜、葛小大、葛三姑租住下楊家的屋子。劉錫彤帶著家人到余杭上任，其兒子劉子和是個花花公子，雖娶妻，但與妻子成天為他尋花問柳的事打架。劉子和一到余杭，便要想當(dāng)師爺?shù)年愔裆綆退遗耍愔裆綖榱擞懞脛⒆雍停嬖V劉子和小白菜才是全余杭最漂亮的女人。劉子和要陳竹山和愛仁堂藥店老板錢坦必須幫他把小白菜搞到手。
租住楊家的屋子后，小白菜幫楊家做些雜事，替楊乃武打掃書房，這樣便可用工錢抵去房租，這對經(jīng)濟困難的小白菜一家三人是很有幫助的。楊乃武在準(zhǔn)備鄉(xiāng)試之余，教小白菜讀詩書，日子一久，二人便生出情份來，并且約定在盂蘭會上，二人同臺演出《牡丹亭》。楊乃武許若小白菜，只要他一中了舉人，有了功名，便休妻娶小白菜。小白菜從楊乃武那里知道這世上竟然還有如此美好的愛情，心中充滿著希望和幻想。楊乃武與小白菜之間的情感不僅被葛小大覺察到，也被楊乃武的姐姐和妻子發(fā)現(xiàn)。葛小大跑到自己母親那里去告狀……楊乃武的姐姐楊淑英將楊乃武拉到祖宗牌位前跪下發(fā)誓與小白菜斷絕情份……
葛小大的母親決定一是要小白菜與葛小大圓房正式成婚，二是從楊家搬出來另租地方居住。劉子和得知小白菜要與葛小大圓房的事后，更是急得象熱鍋上的螞蟻，因為他與趙七打過賭，如果他是小白菜的第一個男人，那趙七就要輸給他一千五百兩銀子。銀子是小事，大事是劉子和太想得到余杭第一美人小白菜了。楊乃武不得不聽從姐姐之命，并且不與小白菜同臺演戲。結(jié)果，盂蘭會晚上演戲時，只有小白菜登臺演出，她借戲中杜麗娘來渲泄自己心中的悲哀。演出時，楊乃武和劉子和都在臺上觀看，當(dāng)小白菜演完戲后，人們紛紛往臺上扔銅錢時，劉子和卻扔上一根金條……
劉子和在盂蘭會上一睹了小白菜的風(fēng)采，更是不能自己民，要陳竹山和錢坦不惜花大價錢也要幫他把小白菜搞到手。劉錫彤為了增加賦稅，對農(nóng)民采用踢斗淋尖的辦法來剋扣糧稅。農(nóng)民找到號稱余杭第一刀筆的楊乃武，求他出面與劉知縣交涉。楊乃武與劉錫彤針鋒相對地斗了一場，劉錫彤不得不停止踢斗淋尖收糧法。二人的矛盾從此更深了。劉錫彤想用招安之策-----讓楊乃武當(dāng)知縣師爺。以此收買楊乃武，不讓他與自己對，誰料楊乃武一口拒絕了劉錫彤請自己當(dāng)師爺。
巡撫和知府對劉錫彤沒能增加稅賦而不滿，劉錫彤決意找機會除掉楊乃武這顆眼中之釘。劉錫彤的師爺陳竹山給他出個招安楊乃武的主意，讓楊乃武在鄉(xiāng)試時在自己的考卷上做上暗記，再由劉錫彤薦給主考官，這樣楊乃武就算是劉錫彤的門生了，門生是不得與老師做對的。劉錫彤內(nèi)心卻另有打算，只要楊乃武在考卷上做了暗記，那就不是薦給主考官的問題了，而是要將楊乃武以科場做弊之罪論處，這樣就可一勞永逸。楊乃武一口答應(yīng)了在考卷上做暗記……事實上，楊乃武將暗記的事告訴了好友陳丹，陳丹在科考時的試卷上去做暗記。陳丹其實是朝廷派下來的暗使，想查找地方實力派對抗朝廷的證據(jù)。楊乃武科考前特地去小白菜家與她辭行……
陳丹以為抓住了浙江官員科場舞弊的證據(jù)，便可以打擊地方實力派，然而慈禧卻認(rèn)為這并不足以打擊強大的地方實力派，改變大清的枝強干弱的局面……陳竹山和錢坦終于想出個讓劉子和接小白菜的正當(dāng)理由和辦法，那就是到小白菜家，假裝找小白菜訂制繡貨……錢坦帶著劉子和到了小白菜，假裝要訂一大批繡貨……