武則天統治的大周中葉，江南大旱三年，民不聊生，餓殍遍地。朝廷發放賑災的糧食卻難覓蹤影，災民們前往京城告狀，在上京途中，遭到不明身份的殺手的屠殺。狄仁杰向武則天提出辭官還鄉，負責糧案的戶部侍郎陳銳被暗殺，在大將軍馬仁義的操縱下，所有的懷疑都指向了狄仁杰。
所有的疑點都顯示陳銳之死和狄仁杰有關，馬仁義暗示朝廷江南賑糧案恐與狄仁杰脫不了干系。武則天只好下令緝拿還鄉途中的狄仁杰歸案。武則天命馬仁義審理狄仁杰一案，陰險的馬仁義想利用狄仁杰的初戀情人白如雪來牽制狄仁杰的行動。
馬仁義再生狡計，找來了狄仁杰的兩個舊日宿敵，石成山和白如雪各自布置復仇計劃，在馬仁義的操縱下，鋪開了一張陰謀陷害狄仁杰的大網。狄仁杰執意做庶民，重踏回鄉之路，他是想利用為民的契機暗中追查幾起案件。