老織匠蘇萊曼正在織布機前用傳統織法生產新疆的特產艾德萊斯綢，他的身體非常虛弱，不停地咳嗽著，突然一口鮮血噴在了織布機上。
國民黨軍連長王三大得知被困在沙漠的解放軍已經走出了沙漠，只需兩三個時辰就能趕到當地，他催促著巴依老爺烏米爾隨他出境，巴依老爺請求王連長陪他去一趟老織匠蘇萊曼家取一件重要的寶貝。烏米爾老爺帶人氣勢洶洶地來到蘇萊曼家，得知蘇萊曼沒有織完他要的艾德萊斯綢也并不生氣，他讓蘇萊曼把他們家祖傳的那塊于闐古綢賣給他就算了。烏米爾嚇唬蘇萊曼說共產黨就要來了，到時田地房子都是共產黨的，何況是一塊于闐古綢呢。
蘇萊曼說那塊于闐古綢已經不見了，烏米爾和王連長壓根不信，王連長威脅蘇萊曼如果不交出古綢就斃了他，蘇萊曼妻子帕夏汗承認古綢是她藏了起來，如果要古綢除非把她殺了。眼見沒有人性的王連長就要行兇，蘇萊曼勸妻子交出古綢，烏米爾拿到古綢喜不自禁，蘇萊曼的兒子艾拉提謊稱古綢是假的，趁烏米爾不留心搶過古綢就逃，半路衛明霞成功掩護了艾拉提。烏米爾率人一直追到衛明霞養父衛守仁任職的桑蠶研究所，他認為艾拉提肯定把古綢藏到這兒來了，經過一番搜查什么也沒找到，于是抓了衛守仁和蘇萊曼準備帶他們一起出境，并一把火燒了蘇萊曼家。
此時解放軍也來到了昆侖城，獨立團政委方凱下令進城后不得隨便開槍，要注意保護古城建筑，突然看到蘇萊曼家起了大火，于是眾士兵一起齊心協力救火，方凱甚至不顧自身安危沖進火場去救出了帕夏汗。
艾拉提和衛明霞回到家得知兩位父親都被王三大抓走了，于是央求馬連長幫他們救人，終究還是晚了一步，衛守仁被烏米爾帶走，而蘇萊曼則將命丟在了半路上。
方凱的妻子王桂琴難產，軍醫們不懂接生，眼看大人孩子都將性命不保，帕夏汗感謝方凱白天幫她家救火，不顧當地的傳統習俗，將王桂琴抱到自己家親自替她接生，終于母子平安。
馬連長率部下追擊烏米爾和王三大，經過艱苦卓絕的戰斗，王三大的余部被滅，王三大押出衛守仁當人質，威脅共產黨讓路，艾拉提從山后爬過去接近王三大，一斧子結果了王三大的性命，替父親報了仇。
共產黨在昆侖城駐扎了下來，上級給他們派來了熟悉當地情況的熱合曼同志擔任新政府籌備委員會的副主任。
熱合曼向大家介紹了當地的一些基本情況，他告訴大家這里非常的貧窮，所以要在這里站住腳首先就要解決吃的問題。方凱派遣馬寬利帶領一個排的戰士去喀拉山軍需部運糧食，運糧的同時要發揚南泥灣精神，在此開荒種地，并讓下屬們做好長期駐扎此地的思想準備。因為新中國成立了，新疆也要像內地一樣，建學校、工廠、醫院，而昆侖城是絲綢之路上的紡織重鎮，政府將在這里建一個大型紡織廠。
方凱讓馬寬利把昆侖桑蠶研究所的衛所長請來，馬寬利來到衛守仁的實驗室，看到那些瓶瓶罐罐的十分好奇。衛守仁向馬寬利講起他的故事，他說當年他們一群人剛從學校畢業，在經過塔克拉瑪干大沙漠的時候，遇上了大沙暴，他們僥幸地活了下來，但是有一支維吾爾族老鄉的駝隊在沙暴中遇難了，唯一活下來的只有一個一歲大的女孩，她就是現在的衛明霞，于是衛守仁夫妻就成了衛明霞的養父養母。馬寬利頓時對衛守仁刮目相看，覺得他是一個大好人。
衛守仁帶馬寬利參觀他的蠶房，并告訴他培育蠶種的知識，他說本來已經培育出適合昆侖地區飼養的蠶種，但前兩天那個王連長闖進實驗室放飛了所有的蠶蛾，他這一個冬天算是白干了。馬寬利告訴衛守仁接下來他們將在昆侖建一個西北最大的紡織廠，他就有機會大展拳腳了。衛守仁直呼荒唐，他說這是不可能的事情，這里沒有交通、沒有電力，也沒有技術工人，要在這兒辦紡織廠簡直是白日做夢。馬寬利不樂意了，他說共產黨把江山也打下來了，就沒有辦不成的事。一言不合馬寬利又說衛守仁是個地地道道的反動派，馬上令人將衛守仁抓了回去。
方凱去拜訪帕夏汗大嬸，他問大嬸重建家園需要多少材料，他們決定幫她再造一個家，帕夏汗大嬸激動得不敢相信自己的耳朵。方凱告訴她不僅要幫她重建老作坊，還要在這里造一個大型紡織廠，一天能生產幾千匹絲綢，帕夏汗大嬸覺得自己是在聽天方夜譚。
方凱得知衛守仁被抓及時趕回連隊，向衛守仁表示歉意并放他回家。他教育馬寬利新疆已經解放了，他的腦子也該換換了。獨立團召開內部會議，方凱認為衛守仁是從舊社會過來的知識分子，但他是對當地情況十分熟悉的桑蠶專家，應該把他團結進來為新中國建設作貢獻。馬寬利卻認為衛守仁壓根就看不起共產黨，應該把衛守仁遣回原籍接受改造。熱合曼也贊成將衛守仁送回原籍。
艾拉提得知衛叔將被趕回老家，心愛的明霞也要一起走了，他急得去找馬寬利算賬，方凱將他勸了回去。艾拉提和衛明霞這一對青年男女為了即將到來的別離滿腹愁緒。
衛守仁帶著明霞和艾拉提來到位于絲綢之路上的石窟之中，指著石窟中色彩艷的各種壁畫，告訴兩個孩子畫下這些壁畫的不僅僅是中國人，還有歐亞各國的人，是他們走出了一條絲綢之路為后人留下了豐富的財富，這些圖案都將成為未來新疆紡織品的重要參照范本。衛守仁又把艾德萊斯綢的典故告訴了兩個孩子，他吩咐孩子們如果有一天解放軍真的在這里建起了紡織廠，千萬不要忘了告訴他們這些石窟里的壁畫對紡織工業大有用途啊。
前來向阿孜古麗提親返回哈薩克草原的哈斯木和努爾別克兄弟倆，在草原里救了迷路的解放軍的運糧隊，馬寬利邀請哈斯木留下來參加解放軍的運輸隊。
帕夏汗大嬸竭力挽留衛守仁，衛守仁知道這次自己是非走不可了，帕夏汗讓他回去后若有一點點的不習慣請一定回來，這里永遠歡迎他。衛明霞將最心愛的鋼筆送給艾拉提做紀念，讓艾拉提給她寫信，艾拉提讓衛明霞等他，等他織了綢子賣了錢就去找她。
兩年過去了，為了讓剛解放的新疆與內地一起進入社會主義發展時期，在黨和國家的關心、扶持下，新疆上馬了一批鋼鐵、棉紡、煤礦、石油企業，南疆地區組建了西北地區最大的絲綢廠——昆侖絲綢廠。絲綢廠的招工啟事吸引了眾多新疆青年的目光，啟事上說招收的工人將送往江南紡織學院學習，?三年后回廠工作。加米拉將這一振奮人心的消息告訴了一心在家織艾德萊斯綢的艾拉提，一聽可以免費到內地去上大學，艾拉提心動了。
方凱召開會議，申明凡是報名當工人的青年必須征得家庭、家族及本人的三方同意，千萬不能魯莽行事。艾拉提闖進會議室向方凱毛遂自薦，他說自己是昆侖地區最好的年青織匠，他熱愛共產黨和新中國，他要進工廠當工人，他請求組織送他去上大學。但帕夏汗大嬸說什么也不同意艾拉提去工廠當工人。
艾拉提偷偷去紡織廠報名，但馬寬利以新任管政工的主任科長之名拒絕了他，讓他回家把媽媽同意的證明拿來，艾拉提說媽媽不認字，能否先報上名再回家補手印，馬寬利就是百般為難。正在此時帕夏汗大嬸趕了過來，拉起艾拉提就回家。
艾拉提對舅舅和媽媽說他不認為自己去工廠當工人、上大學就是不要這個家、不要媽媽了，他主意已定，請媽媽支持她的決定。但媽媽告訴他自己明白他心里想的是什么，兒子也確實到了成婚的年紀，她已經替兒子看好了月爾古麗家的加米拉，只要他愿意可以馬上上門提親。
艾拉提找方凱傾訴自己的煩惱，方凱告訴艾拉提作為一個有理想、有抱負的男人應該有自己的追求，到時自然會有姑娘喜歡，并告訴艾拉提，衛明霞已經從紡織學院畢業留校當了老師。艾拉提把方政委的一席話說給媽媽聽，帕夏汗大嬸表示自己還需要考慮，夜晚艾拉提趁著媽媽熟睡拉起媽媽的手按了手印后將報名表送到了方政委面前，方凱恭喜艾拉提既然攻克了媽媽的堡壘，那么就準備出發吧。
第一批新疆赴內地學習的學員就要出發了，艾拉提卻被帕夏汗大嬸反鎖在家，艾拉提懇求姐姐幫他把鎖砸開，總算趕上即將出發的汽車。方政委開解傷心的帕夏汗大嬸，他說孩子去上學對他個人，對這個家庭都有好處，方凱保證孩子學成就會回到她身邊。
江南紡織學院系主任推薦衛明霞擔任新疆班的班主任，并把學生的資料交到衛明霞手中，衛明霞從中看到了日思夜想的艾拉提的名字。