有一群年輕人，性格開朗且人品不差，可在大眾眼里卻稱之為另類，他們經常游走在各個音像店，癡迷于搖滾的熱浪，留長發、穿皮衣，隔三差五在車棚里聚堆，即便是煙熏霧罩，依舊掩蓋不住長達數小時的引吭高歌。
搖滾代表著激情與喧囂，鮮少有人理解，也鮮少被人包容，尤其是那些尋求安靜的鄰里街坊，終是忍受不了找上門來。雙方從爭吵變成打斗，無一例外要去派出所報個到，是否賠錢了事，需看有誰受傷。
全黨愿調任鋼廠派出所當天，恰巧攤上這檔子事兒，他有過救助勞改釋放犯的經歷，自然是吸引了胡廣來的注意。此刻外面下著雪，胡廣來向全黨愿講述著搖滾的魅力，趁興頭唱起那首“世界”，直到大姐胡芳匆忙趕來，恨鐵不成鋼地將他領走。
看著胡廣來遠去背影，全黨愿陷入沉思，仿佛余音繞耳久久不散，令他難忘。隔天傍晚時，全黨愿獨自前往車棚觀看胡廣來等人的排練?？窜嚧蠼闩R走時小聲叱罵了幾句，目光充滿著鄙夷不屑，她像是這座城市里許多沉睡的人，永遠不會用雙眼看待世界的多彩。
相較于極具生命力的歌詞，這種巨大反差令全黨愿震撼不已，于是主動為樂隊尋了處倉庫，條件要比車棚好上十倍不止，還能避免街坊鄰居的叨擾，胡廣來因此大為感動。誰能想到，一位血氣方剛的樂隊主唱，竟與辦事穩重的人民警察聊得投緣，甚至后來成為堪比手足的兄弟。
可惜造化弄人，胡廣來本該會有大好前途，結果在一次突發事件中，失手殺人被判入獄。二十五年間，探監室始終未曾見過親人身影，反倒是全黨愿每年都來為胡廣來過生日，無論風雨從不間斷。
正是全黨愿的陪伴與堅持，成了胡廣來的精神支柱，他也多次表現出色減刑，期盼能與親人在獄外重逢，彌補過去的遺憾。今年冬季不同以往，胡廣來的刑期已滿，即將出獄。臨出獄之前，胡廣來的生日突然缺席一人，而那人在趕來的路上遇害，喪命于大雪紛飛之中。
從清晨到深夜，全黨愿的手機再也沒人能夠打通，其中包括毫不知情的胡廣來。遠在外省的梅湘，第一時間替父親辦好后事，并在整理遺物時發現了那張泛黃相片，里面正是父親全黨愿和胡廣來在歌廳的合影。胡廣來打扮時髦，說明他的樂隊受到熱捧，身上穿著全黨愿給他買的花襯衫，盡管全黨愿顯得有些呆板，但是臉上的笑意發自真心，無法掩飾。
沒過多久，監區來了一位名叫經瑞保的犯人，外號經三兒，瞅著年紀不大，氣焰格外囂張，引起寢室其他犯人的不滿。胡廣來考慮到自己快要出獄，不愿招惹是非，可當聽見經三兒無意間透露出全黨愿的死訊，這才恍然大悟。
經三兒搶劫入獄，原本已逃之夭夭，偏偏遇到了退休警察全黨愿，結果被他抓了回來。胡廣來誤以為經三兒是兇手，隱忍多年的他在盛怒之下出手傷人，險些釀成大錯。獄友老漆與他交情較好，于是搶先將經三兒暴揍一頓，雖是避免胡廣來沖動犯錯，卻也讓自己申請的減刑無望。
老漆和經三兒被關了禁閉，其他人都在勸胡廣全忍住脾氣，切莫功虧一簣，就連關獄警也表明全黨愿的死因并非經三兒所為。禁閉結束后，經三兒如實告知真相，只知兇手外號史瑞克，頂多十七八歲的年紀，一頭紅發常在鋼廠后面的大雜院晃蕩，比較明顯的特征便是右肩有塊形似星星的胎記。
有了這條重要信息，胡廣來決意要給全黨愿報仇，就算明知過程艱難兇險**。與此同時，女人在王所長的介紹下，來到梅湘的殯葬店工作。梅湘在交談過程中，了解到對方因販毒入獄，也因無法抵抗毒癮賣掉孩子，至今不知孩子下落。
幾個星期之后，監獄大門再次開啟，胡廣來在獄友們的注視下，邁出他重見光明的第一步。同樣的鵝毛大雪，沿路繁華的街景，這個世界對于胡廣來太過陌生，唯一熟悉的鋼廠雜院，在父親和大姐陸續搬走后，早已物是人非。
胡廣來走遍每處居民樓，根本找不到任何線索，正當他失落無助之際，提著菜籃子的女人從旁邊擦肩而過，神色似有異樣，還不待胡廣來有所反應，極快轉身進入樓道。胡廣來向大媽打聽有關史瑞克的身份，起初對方一臉茫然，直到聽見胡廣來所形容的身體特征，明顯有了掩飾說辭，急忙將他打發走。
這天晚上，胡廣來遇到曾經的樂隊哥們孟朝陽，從他口中得知胡芳的近況。自從胡廣來出事以后，胡芳礙于人言可畏，很快離開鋼廠，帶著父親搬到開發區定居，并且嫁給了天生結巴的二婚男人，當了對方孩子的后媽。
胡廣來遲遲沒能撥通大姐的電話，而是揣著寫有號碼的紙條離開飯館，告別了孟朝陽，迷茫地站在十字路口。隨處可見的高樓聳立，霓虹燈下車水馬龍，胡廣來無家可歸，于是來到網吧包宿，由于他身份證過期，不適宜登記，老板則以雙倍價格同意他留下。
旁邊坐著脾氣較大的少年，聽他語氣似乎是認識史瑞克，只知道對方打死老警察躲到長林，投靠他們的大哥搞生意。胡廣林追問地址，“萬事通”少年要價五百，令他不得不賣掉黃金項鏈，到手一萬紅票。殊不知，少年被仇家找上門，胡廣林想去拉架，慘遭誤傷倒地。
幸好胡廣來沒有大礙，僅在派出所休息片刻便已恢復。梅湘收到消息趕來，這是她第一次見到對方，不料竟被胡廣來誤當作女警，非但沒有糾正，反而有些享受，在某個瞬間里，終于體會到父親的榮譽感。
因為受父親生前委托，梅湘要為胡廣來安頓好住處，并且幫他適應社會環境，找到一份能夠解決自身溫飽的工作。胡廣來委婉拒絕了梅湘的好意，因為在他的印象里，二十五年前的大哥還處于單身狀態，即便眨眼間二十五年過去，也絕不會有像梅湘年紀的女兒。
梅湘知道胡廣來脾氣倔強，既然勸說不動，索性將手機交給他，便于兩人隨時聯絡。胡廣來決定在臨走之前去探望大姐，結果在家屬院外面目睹胡芳和繼女之間發生不快，叛逆的繼女在惡言頂撞同時，還慫恿她的狐朋狗友出手推搡。
正如親眼所見那般，胡芳在家里毫無地位可言，丈夫的軟弱無能，變相縱容了婆婆和繼女的強勢性格，兩人得知“殺人犯”出獄的消息，仿佛是炸了鍋般，呵斥她不許讓人進門。胡芳趁天色漸晚，專門給胡廣來找了家旅店，明明內心很掛牽弟弟，可又不動聲色的表現冷漠，并以冷漠的語氣描述父親去世經過。
那件事情是跨越在姐弟之間的鴻溝，至今都未想明白究竟是誰虧欠了誰。當時還在癡迷于搖滾的胡廣來，有過二進派出所的經歷，且在全黨愿的調解下，逐漸得到父母的支持。從此之后，胡廣來與一群志同道合的朋友們常駐歌廳，收獲大批粉絲之余，也在收獲令人眼紅的報酬。
孟朝陽喜歡胡芳，早已算不上是秘密，而他最大的競爭對手，便是鋼廠秦書記的兒子秦波。年輕貌美的胡芳乃是整個鋼廠廠花，身邊有眾多追求者不鮮見，問題在于她聽不進母親的叮囑，依舊是我行我素的態度，根本沒把潛在危險放在眼里。
直到危險降臨的夜晚，原本胡廣來約定會親自去接胡芳下班，可他光顧著賣力演出，幾乎忘記時間。等到演出結束，胡廣來和哥幾個分頭尋找大姐，最終是孟朝陽在小樹林處見到衣衫凌亂的胡芳，以及提著褲子準備離開的秦波。
胡芳靠在樹旁，神志有些不清，孟朝陽情緒失控地沖過去暴打秦波，拽住車門不讓他離開。胡廣來眼見秦波跳車逃跑，早就失去理智的他猛踩油門撞了過去。轉瞬之間，車子報廢，秦波不出意外地當即身亡，胡廣來尚有氣息，送往醫院搶救保住性命。
一九九四年九月二十六日，齊安市中級人民法院依法審理宣判，在考量胡廣來因姐姐遭受不法侵害，實施報復殺人的情節，酌情判處其死刑，緩期兩年執行。事出沒多久，胡母發病去世，深受打擊的胡爸癱瘓在床數十載，終是沒能等到兒子回家。
祭拜過父母之后，胡芳身心俱疲地回到家里，忽然看見包里裝有一疊鈔票，上面附帶胡廣來寫滿歉意的字條，忍不住躲在洗手間里號啕痛哭。胡廣來漫無目的走在街頭，穿過隧道，墻壁上刻寫“活著”二字頗為醒目，對比當下，令他內心動容，與其探究誰先虧欠了誰，倒不如說是命運虧欠了他們姐弟。
梅湘來到殯葬店，發現店內空無一人，女人毫無預料地溜走，順帶拿了抽屜里所有的錢，字里行間表明自己要尋找孩子的下落，懇求梅湘不要報警。盡管梅湘生氣，可她習以為常，貌似自開店以來遇到無數次類似事件，這些釋放犯像是養不熟的白眼狼，僅有少數懂得悔改，而她深有體會。
貂皮大哥為梅湘抱打不平，欲派手下將女人抓回來，但是梅湘最關心的事兒，莫過于胡廣來的近況。為避免胡廣來再沖動犯錯，梅湘讓貂皮尋找其下落，如果可以帶回店里，自然再好不過。
此刻一輛長途大巴冒著鵝毛大雪駛過高速路，由于輪胎打滑，導致車身晃得厲害，險些釀成禍端。幸虧胡廣來及時搶過方向盤，解決了危機，再加上他在監獄里學得汽修，很快修好故障恢復暖氣。
起初乘客們都將胡廣來視作英雄，崇拜諂媚的聲音不絕于耳，可當得知他剛從監獄里出來，紛紛避之不及，無不透露著厭惡忌憚。在場之中，唯獨有位少年似乎很是淡然，極不符合年齡的狀態吸引了胡廣來的注意，卻未有質疑。大巴車抵達終點，胡廣來和少年順著人群走出車站，兩人對視一眼，分道而行。
胡廣來打開“萬事通”少年寫好的字條，上面注明要去長林找樹哥，而他面前正是樹哥開設的藍山國際KTV。保安見胡廣來行色匆忙，口音又不像本地人，多了一份提防的心思，聲稱樹哥不在店里，至于現在何處他也不清楚。
眼瞅著時日尚早，胡廣來守在KTV對街，向小攤要了份不加雞蛋的攤煎餅，花掉四塊錢，手里剩不了多少閑錢兒。正因如此，胡廣來詢問摩的兄弟可有賺快錢的出路，并且在他的介紹下去工地拉磚，雖然累點可至少解決手頭拮據。
接連幾天時間，胡廣來白天會去工地干活，晚上又到KTV對面蹲守，直到看見染著紅頭發的年輕人，根本來不及多想，直接沖上去扯開對方衣服查看肩膀胎記。保安和其他人見狀，蜂擁而來拉住，明知樹哥在KTV里，偏偏就是不告訴胡廣來。
這天晚上，劉彥龍誘騙年輕女孩借高利貸，又因女孩無力還錢，直接將她帶回KTV，再次與胡廣來打了個照面。樹哥通過監控觀察胡廣來，對他產生極大的興趣，反倒是樹哥的情婦很是不解，既然劉彥龍是此人想要尋找的史瑞克，為何不將他交出去。
女孩父親找上門，很明顯也是當地稍有勢力的地頭蛇，欲要出手報復劉彥龍。胡廣來想起劉彥龍正是大巴車上的少年，曾對自己表現過善意，于是替他抱打不平，結果遭到對面那伙人的圍毆。
幸虧警察及時趕來制止，而胡廣來也因此收到了樹哥的賞識，給他在KTV里安排一份工作，以及住處。原本胡廣來可以選擇收入較高的市場部，可他依然選擇當看門保安，為的便是圖個心安。
劉彥龍與胡廣來成了同事兼室友，并且感激他的恩情，已然認作大哥，雖不知胡廣來的來歷，卻憑借一貫的圓滑世故，編造了自己的身世，從而博取了胡廣來的同情。胡廣來擔心劉彥龍總幫樹哥做灰色業務會出危險，于是多次勸阻無果，甚至令二人之間產生了嫌隙。
殊不知，胡廣來心心念念要找的史瑞克，其實就在眼前，此人便是與他頗具緣分的劉彥龍，真名叫做武磊。來到長林之前，武磊也曾是個釋放犯，并且受到全黨愿的照顧，結果卻在那天晚上，與人斗毆時，失手“打死”了全黨愿。
從小到大，武磊與奶奶相依為命，根本從未見過父親，而是憑著模糊的故事腦補父親形象，同時從課本上學到“希望”兩個字。若是按照老師的說法，希望代表著光明的燈塔，能讓許多迷失方向的旅人尋到港灣，所以年幼的武磊將家當作燈塔，期盼著父親早日回家，可惜希望越大，失望越大。
武磊趁胡廣來不在宿舍，偷偷翻找他的行李包，結果看到了一疊個人資料。還未等細瞧，門外傳來胡廣來的聲音，武磊慌亂將包放回原處，忽略包里的啞鈴，已令胡廣來有所察覺。好不容易找借口掩飾的武磊，又向紅毛打聽情況，得知胡廣來要找肩膀帶胎記的人，嚇得他連夜收拾東西準備跑路，奈何竟被樹哥派人截住，要求武磊替自己再辦一件大事才肯放人。
梅湘通過貂皮找到宿舍，一大清早在樓下用大喇叭呼喚胡廣來，武磊誤以為梅湘是便衣女警，幾次想要跳窗逃走都沒成功。胡廣來下樓跟梅湘簡單說了幾句，緊接又上樓來，武磊怕他看出端倪，一邊佯裝在洗手間刷牙，一邊掩飾自己背后藏刀。
好在期間未有任何不妥，反倒是梅湘主動去找樹哥，憑借關系請他找個理由開除胡廣來。梅湘前腳剛走，幾個年輕女孩被武磊等人抓進KTV，每人都是面帶惶恐，多半受到脅迫。為了不讓武磊進一步失足犯錯，胡廣來打電話報警，及時舉報了樹哥的灰色業務，趁著警察到來之前將武磊攔下。
除了武磊以外，樹哥及其情婦在內的團伙全部落網，當初還想擠破腦袋進入市場部的保安，也是后知后覺躲過一劫，藍山國際KTV算是徹底歇業。武磊一方面感激胡廣來再次出手搭救，一方面忌憚他的真實身份和目的，內心復雜萬千。
兩人在街邊吃著煎餅談天說地，倘若沒有血海深仇隔在中間，或許他們能成為很好的兄弟，可這一切只有武磊心里清楚。隔天清早，胡廣來收拾行李準備離開，再三叮囑武磊要好好做人，好好生活。武磊什么話都沒有說，全程坐在旁邊吃著泡面，直到胡廣來走后，這才停了下來，忍不住眼眶泛淚。與此同時，梅湘將照片和全黨愿的信件交給胡廣來，以此證明自己的身份。