登州知州程元與四海錢莊莊主李坤，官商勾結，魚肉百姓，為所欲為，通判陸欣因查得他們罪證，密報朝廷反而遭到殺害，并被謊報急病暴死。只因程元為龐太師外甥龐貴妃表兄，仁宗欲查幾任通判皆死于任上之謎，卻因群臣面對權貴勢必敷衍了事，特派包拯以勘查邊境海防軍務為主，兼察登州州政為輔之名前往登州調查此案，并確保新上任通判的安全。出京前夕展昭之妹展云卻突然來到開封，那展云生性刁鉆爽朗，又有家傳武功，想要效法展昭，留在開封府內協助包拯辦案，包拯暫且將展云留宿在府中，而展昭正欲斥展云的突然前來，也不打聲招呼，故想讓其在府中留宿幾晚后就返回老家。此時正遇仁宗讓包拯前往登州查案，故展昭也須隨同包拯前往登州查案，展云也想一同前往，展昭不放心展云，故拒絕了她的要求，不料展云在征求包拯意見后，包拯卻欣然同意讓展云同赴登州。原來新任通判唐真之父生前和包拯同朝為官，頗具風骨，唐真也曾在進士及第之時，包拯是他的閱卷恩師。此時唐真正率管家唐福書童羽竹在赴任的途中，包拯為防打草驚蛇乃請展云陪同唐真赴任保護安全，展云大悅終于可以一顯身手，唐真則覺十分不便，但因是包拯的要求故而盛情難卻，只得答應。包拯等人則先赴邊防勘查軍務，眾人啟程前往登州。待唐真到過登州后，登州知州程元為其安排在較為奢華的，所謂的州衙官舍之內。
唐真抵達登州后，程元特地設下宴席款待唐真一行人，迎賓樓外張燈結彩熱鬧非常，車水馬龍人聲喧嚷。邀宴排場非常奢侈，唐真還在猶豫是否入內，程元已由內出來，一見唐真慌忙迎上，展云半推半送的硬把唐真請進門內。廳中布置富麗豪華幾張圓桌均已坐滿，店伙上酒菜。程元將唐真帶入廳中揚聲向全場介紹。讓唐真沒想到的是，出面做東的卻是由李坤，席間李坤態度倨傲被展云當面斥責，李坤不以為然，更招來許多美貌女子陪宴，唐真見狀拂袖而去，程元頓時愣在當場，此番表現卻讓徐謙心中暗暗稱許。唐真與展云分析李坤程元必有不法勾結，正在此時徐謙的來訪更讓唐真決心將此事一查到底，然而程元卻得知徐謙拜訪唐真一事，令人時刻注意徐謙的動向。包拯率公孫策、展昭及所屬抵達登州禁軍步軍營，步軍指揮胡方練兵有成軍容壯盛，包拯盛贊之后本欲次日直赴登州，不料展昭卻在營外市集發現新制銅幣與舊制略有不同，后稟告包拯。包拯在查過軍需官后，驚訝的發現偽幣真的存在，竟是由禁軍軍餉所流出，追查之下發現禁軍軍餉卻是由登州廂軍轉發，而廂軍指揮正是由知州程元兼任，包拯懷疑此案可能涉及龐大私鑄銅錢之不法行為，輕則擾亂金融重則動搖國本于是決定由登州廂軍查起而直奔登州城。唐真因為查清程元罪狀而悶悶不樂，唐福因擔心他，故把展云找來出出主義。
唐真于州衙遍查財賦卻一無所獲，十分苦悶，展云自告奮勇帶著羽竹前往李坤手下段五所開設之銀勾賭坊暗查，賭坊內各式賭檔林林總總，擁擠的賭客喧喧嚷嚷。展云讓羽竹賭，自己卻在一旁看，一連贏了好幾把，影起了段五的注意，更是與段五產生沖突，此時登州捕頭朱剛卻趕至賭坊為雙方化解，于是更加確信州衙與李坤等人確有官商勾結之事實，朱剛將此事回稟程元，程元大贊，認為展云很可能是打通唐真的一條捷徑。段五對今日在賭坊一事十分生氣，李坤讓嚴冬去查清展云的底細，方便日后行事，段五不悅。退休京官徐謙落籍登州養老，早對程元與李坤官商勾結的行為不滿，前任通判陸欣正是由徐謙等退職官員協助搜集程元李坤罪證，可惜未及回報朝廷陸欣已被害身亡證據盡毀。徐謙見唐真在接風酒宴中頗有膽氣不與程元同流合污，于是登門向唐真告發諸多罪行。誰知早已落入朱剛監視之中，徐謙千辛萬苦查得程元超征農民糧食卻囤積牟利，通知唐真展云前往藏糧之所取證，卻被程元朱剛適時撤走而撲空，更因而對徐謙起下殺機。唐真見難得物證錯失取得之機懊惱不已，展云則認為程元貪瀆多年必有其它罪證，二人將目標鎖定于李坤名下的四海錢莊，欲由賬冊中追查程元貪瀆所得作為憑證。