陰雨天，一群寡婦打著紅傘魚貫而出，在管家鐵板嫂的帶領下，來到潭邊，觀看由縣長親自主持的沉潭大會。清潔堂的寡婦秀英與后生德明“勾搭成奸”觸犯了“族律”、“黨規”。秀英苦苦哀求，縣長板著臉無動于衷。德明被亂棍打死，秀英在豬籠里沉潭而去。豆苗與春生不忍目睹這殘酷的場面。?美麗善良的豆苗是春生娘撿來的孤兒，對春生情有獨鐘，春生也亦非豆苗不娶。春堂身患癆病，命在旦夕。春生娘聽信郎中“沖沖喜就好了”的說法，逼豆苗與春堂結婚。春生帶豆苗私逃，被春生爹發現，為了讓春生逃走，豆苗答應與春堂成親。?春堂與豆苗拜堂后，極度虛弱的春堂被架著進入洞房，還沒圓房，春堂就瞪著雙眼嘔血而死。?春生逃走后到到山里當了土匪，為得到心愛的豆苗潛回家中。豆苗毅然決定跟春生逃走，又被其父發現，并大喊“抓土匪!”.無數村民擊鑼吶喊著捉拿春生，春生鳴槍鎮住村民逃走，豆苗沒有追到春生來到村頭大樹下哭訴……
在春生爹娘的極力哀求下，族長烏須公免去了豆苗沉潭之死。豆苗只好帶著春生給她的定情物——一個用橄欖核雕刻的小猴子，進了清潔堂。?在清潔堂，豆苗既緊張又害怕。清潔堂堂主阿云婆訓誡：“要保持清潔堂的清潔，不該想的不要去想．不該做的不要去做，否則吃虧的是你自己”，在清潔堂豆苗結識了唱花旦的五娘，十六歲的瘋女秋千和心地善良地老寡婦于八婆，每天過著平淡寂寥的生活。?春生為了救出豆苗，假扮貨郎在清潔堂外叫著賣貨。豆苗認出了五娘手中的草蜻蜓是春生編的。也學著五娘的樣子買東西，春生為了不讓別人有疑，把他的意思畫在紙上，并包好絲線放到籃子里送上。
豆苗反復琢磨，明白春生畫的是要她夜里把門打開，慌了手腳，畏于堂規族律，還是關緊了門，春生進清潔堂后沒有救出豆苗，誤進了清潔堂的“空屋”，被躺在棺材里睡覺的于八婆嚇跑。?一日，清潔堂破例開門讓寡婦們買東四，春生趁人不備堅定地告訴豆苗，明晚一定要帶她逃走，并說你不要我死就把門打開。?豆苗的手繡得到了堂主阿生姿的稱贊，阿七婆搜豆苗的身，把豆苗胸前那只小猴當野男人送的，扯下并扔在地上，豆苗痛心而無奈。?副堂主阿七婆私藏物品，觸犯了黨規，遭到鞍刑。?晚上，豆苗想著春生的活，渴望與恐懼不斷向她襲來。豆畝怕驚醒于八婆，領春生來到那間空房，拴上門后，豆苗抱怨春生不該來，春生堅持死也要帶她逃出去。他們熱吻著，終于進行了靈與肉的結合……