1913年，寧波天一閣藏書樓范榛的夫人李素影為他生下了第二個兒子范仲淇。這一天，因為主張開放天一閣而被逐出家門的二弟范棱也留下了剛出生不久的兒子范叔涵。同來的還有一個六歲的日本小女孩韻漣，從此，他們都作為范榛的兒女在天一閣下長大。
開閣是藏書人家曬書修書查驗書目的時間，家族中人若有犯錯，常以不得參加開閣儀式為懲罰。仲淇和叔涵偷了一冊古書出來。因為這冊珍貴的孤本，仲淇不幸死去。叔涵發誓要為仲淇活著。不久，天一閣失竊，丟失了大批珍貴的古書，范榛一夜白了頭。
范榛的至交林正公輾轉找到了這批古書，卻一時貪念，收匿家中。就此種下了范林兩家數十年恩恩怨怨的孽根。叔涵已經18歲，依然叛逆。韻漣卻偷偷地看上了家中的修書先生方子文。方子文是一個家中有妻室的舊式文人，根本不敢接受韻漣的情意。