故事發生在上世紀七十年代，年近三十的杜娟擁有孩子身高及容貌，她對生活充滿希望。杜家兒媳婦何倩來到村部搶錢時被會計攔住，杜娟急忙去工地上報信，老杜被突然倒塌的支架砸暈，他用自己的身體護住杜娟，老杜家人來到工地后很擔心他的安危，他醒來后說出最后的遺言，只希望為杜娟攢錢。
杜兵是杜娟的弟弟，何倩把家里的不幸都怪在杜娟身上，杜兵兩頭作難。杜母知道女兒不容易，她責怪自己當年沒錢給女兒治療，杜娟沒有抱怨，她能理解父母的做法。何倩不愿意下地干活，何兵和她發生爭吵，她最嫌棄的人還是杜娟，杜兵無奈只好自己找著鋤頭去地里。
杜母追出去趕上杜兵，她也不怪何倩，他們都心疼杜娟。杜娟在家里干力所能及的活兒，杜母清楚她的委屈，杜娟也沒怪何倩。何倩夜里聽到婆婆的咳嗽聲音后端水過去，進屋后指責杜娟不會照顧。尤二家買了彩電、冰箱和洗衣機，何倩看到后心里羨慕，但嘴上卻和他們吵起來。
何倩兒子金寶玩塑料鴨子時落入水缸，聲音驚動了杜娟，杜娟進屋砸破水缸，等何倩回來時杜娟已救出金寶，何倩非但沒有感激她，反而指罵杜娟。
何倩找她媽幫忙給杜娟說媒，她不希望杜娟再在家里呆下去，何母心里已有人選。何母來到窮困潦倒的二傻子家里，二傻子讓她直接領人過來相親就行。何倩回去后提出給杜娟相親之事，杜娟答應去相親，杜母想陪著去時被何倩一口回絕。
杜娟一人去了后山屯相親，杜兵回家時她已經走了，他擔心姐姐，想出門時被何倩拉住。二傻子在家里喝酒被父親指責，他爹想幫忙瞧看一下相親對象，二傻子很不樂意。杜兵沒去后山屯，回家后對何倩說村里的秀波姐去了，何倩認為秀波心懷不善。
秀波領著杜娟來到二傻子家里，二傻子家里的情況讓她們驚訝，他以為秀波是來相親的，沒想到相親的人是杜娟，二傻子也把杜娟當成小孩兒。
秀波帶著杜娟匆忙回到村里，何倩讓她把話說清楚，還指責何倩多管閑事，杜娟說出二傻子耍流氓，何倩還認為很正常，秀波和她爭吵，還動手打起來。
何倩回娘家找她媽商量杜娟的事情，回家后說出男方意見，男方希望杜娟能早日嫁過去，實際上都是何倩的餿主意。杜娟簡單收拾了一下，家里已經準備好出嫁的東西。何倩媽來到杜娟家里，杜娟違心地說出她滿意這門親事。
二傻子拿著錢找何媒婆要娶杜娟，何倩收了錢答應他幫忙張羅。杜娟獨自帶著行李去了二傻子家，杜兵回家后聽他媽說起二傻子家里提出的條件，如果不去沖喜就悔婚。夜深了，杜娟帶著行李坐在二傻子家門口，她委屈地哭出來，二傻子他爹叫杜娟進屋吃東西，剛一進屋就被二傻子指罵，杜娟求他留下自己，但二傻子不樂意，他的原則是不碰小孩子，杜娟被推出門。
無助的杜助撿起地上的包袱離開二傻子家，杜兵擔心姐姐安危，他想過去說道說道，何倩沒能攔住，杜兵不能那樣不明不白地嫁姐姐過去。杜兵來到二傻子家中，進屋后沒找到杜娟，問過之后才知道姐姐早就離開。杜娟漫無目的地走在山間小道，她思念母親，也懼怕弟媳何倩。
滿臉是淚水的杜娟想到自盡，她在樹上系繩子時聽到遠處嬰兒的哭聲，聞聲望過去看到一個被人遺棄的女嬰，好心的杜娟思前想后決定收養她，這也是杜娟活下去的一線希望，孩子成了她的救命恩人。杜兵找了一夜沒發現杜娟，遇上秀波后和她一起繼續尋找，他們在樹林里看到杜娟帶著一個小孩兒。