1970年秋天，北京，分屬于兩個派別的學生喬海洋和葉曉帆在一次爭奪唱片的拉琴比賽中認識，彼此被對方的才情所折服。不料比賽被學校的革委會小將鄭紅梅帶人包抄，因這批唱片屬于資產階級大毒草。鄭紅梅雖暗暗欣賞喬海洋的才華，但原則第一的作風使她毫不留情地將喬海洋等人帶回去審查。
學生會會長莊會生是葉曉帆青梅竹馬的大哥，一直暗戀曉帆。利用職權放他們一馬。但根正苗紅行事果斷的鄭紅梅堅持原則嚴肅處理。喬海洋開始胡攪蠻纏，讓鄭紅梅頭痛不已，死黨劉北上更是詭計百出，從鄭紅梅的眼皮底下偷走了數張唱片。
喬海洋和葉曉帆的家庭成分都不好，兩人背景相同情趣相投，彼此吸引，開始了純潔的初戀。大院子弟段軍也對葉曉帆窮追不舍，葉曉帆被拒絕，段軍遷怒于喬海洋，并揚言要教訓喬海洋。
政府號召知識青年上山下鄉的運動開始。包括段軍在內，喬海洋、劉北上、鄭紅梅、葉曉帆等人都被分到了東北兵團。而莊會生由于偷改葉曉帆志愿表被鄭紅梅揭發，弄巧成拙獨被分到農村插隊。
火車站前，知青們紛紛與親人告別，帶著對邊疆兵團的憧憬齊聲宣誓。紅旗飄擺，火車載著一群年輕的生命駛向遠方……
初到兵團，玩興大發的喬海洋和劉北上無意間闖入邊疆具有爭議的江心島。大嘴連長得知大光其火，揚言要好好收拾這幫不知天高地厚的小兔崽子，而事實上心地善良的大嘴連長明罵暗幫，替喬海洋和劉北上按下此事。
不料，一向善于投機邀功的青年排排長范學主動攬下“調查”的重任，并上報師部，把事情捅了出來。事關重大，喬海洋、劉北上被關禁閉接受審查。喬海洋卻完全不在意自己處境，禁閉室里依然和劉北上互逗取樂，所談甚歡。
針對事件，連部要召開批判大會。葉曉帆擔心喬海洋的安危，心急如焚，向范學東打聽情況。范學東先對喬海洋的前景一番嚇唬之詞，又對葉曉帆大獻殷勤，葉曉帆焦急又尷尬。
葉曉帆請鄭紅梅幫忙，替喬海洋開脫，但鄭紅梅嚴肅而真誠地告訴葉曉帆，唯一挽救喬海洋的辦法就是在批判會上好好發言，從靈魂深處向他提出批判，幫助他真正改正錯誤。
