林州是紅旗渠的故鄉(xiāng)，又是一個出匠人的地方。這里的山里人把出外務(wù)工叫做“趕生活”，秋后，沒有了農(nóng)活，在外站住了腳的工頭們，就會回到山里，在山里吆喝，招呼著有著一技之長手藝人和沒有一技之長的年輕人們，到城里去“趕生活”，北京、鄭州、太原，想去的都可以去。走出了田野的山里人和想出去闖闖世界長長見識的年輕人，都廝跟著原是左親右鄰的工頭們走進(jìn)了城市的花花世界。?王大群兄弟本來沒有打算要出去趕生活，因?yàn)樗偷艿芏喝涸诰o鑼密鼓地張著自己的婚事。未婚妻是北窯的，是個高中生，人很漂亮，叫于小蓮。大群對這樁婚事很滿意，張羅婚禮也很傾心投入。可是，就在典禮的這一天，二群帶回了一個不幸的消息，未婚妻于小蓮被人拐跑了！拐走小蓮的是他的高中同學(xué)金桂生。兩人跟著趕生活的隊(duì)伍進(jìn)城去了。金桂生金家岙“金瓦刀”的兒子，“金瓦刀”是林州建筑行當(dāng)里一個名頭響當(dāng)當(dāng)?shù)娜宋铩；槭墙Y(jié)不成了，王大群帶著兩兄弟找到了車站，找遍了所有裝滿民工的車輛，等發(fā)現(xiàn)金桂生和于小蓮的身影，火車已經(jīng)開了。為報奪妻之恨，也為了找回小蓮，大群決定進(jìn)城去趕生活，二群也跟著去了。再說，為這樁婚事，王家給了于家8000塊錢，那可是砸鍋賣鐵東拚西湊才湊齊的，不是個小數(shù)目，客也請了，宴席也擺了，眼看就要成親的老婆卻跟著別人跑了，大群怎么有臉再回去見鄉(xiāng)親父老？?就這樣，金桂生、于小蓮、王大群、王二群進(jìn)了城，陰差陽錯地的開始了他們新的生活。?“金瓦刀”是一個言而有信、一絲不茍的人，他信奉的哲學(xué)就是：“男人，就應(yīng)該尿出去一條線，哭出來兩眼血，吐口唾沫就是釘子！”靠這個他有了超出別人的泥瓦匠手藝，也贏得了林州建筑界的贊譽(yù)和尊敬。金桂生帶于小蓮來投奔父親“金瓦刀”，“金瓦刀”對金桂生的作為很生氣，把桂生關(guān)了起來，對桂生說，你要是個男人，就給我掙一個媳婦回來，不能偷！?“金瓦刀”對于小蓮說，“人是要活個臉面的”，讓“老麻雀”把于小蓮送到王大群的舅舅萬水法那里。?大群和二群投奔了舅舅老萬，等在工地上。于小蓮不愿意跟王大群回去，王大群向于小蓮討還八千塊錢的彩禮錢。“老麻雀”稀里糊涂地做了于小蓮的保人。?王大群在舅舅的工地上干力氣活，于小蓮在舉目無親的城市里流浪，金桂生被父親強(qiáng)迫在工地上背磚。桂生偷跑出來，到街頭去尋找小蓮。茫茫人海，難覓蹤跡。?“金瓦刀”想培養(yǎng)金桂生，讓它從最簡單的吊線開始學(xué)起，桂生嫌苦怕累，金瓦刀感覺金桂生一點(diǎn)也不像自己，對他非常失望。
在大學(xué)里施工的老八，鍋爐出現(xiàn)問題，來請“金瓦刀”處置。金桂生以上學(xué)的理由向父親討要了五百元錢，不想在公交車上被小偷偷了，又被打了一頓，拋在街頭。意外地遇上了小蓮，可這次的相見，兩個人的心態(tài)都發(fā)生了很大變化……?精明的王大群在舅舅的工地上干著粗活，卻偷偷留意的更輕松地技術(shù)活。一次，搞電焊的技術(shù)工想讓老萬加工錢，故意拿大撂挑子。偷學(xué)了技術(shù)的王大群不失時機(jī)地露了一手，取得了老萬的信任，頂?shù)袅死蠋煾担?dāng)上了電焊工。?桂生和小蓮在公園里呆到了天黑，突然下起雨來，兩人都有一種無依無靠之感，不被家人接納，也不被這座城市接納。懦弱的桂生覺得還是投奔父親可靠，要帶小蓮去找爹，小蓮不愿意去。正在這時，樹林里亮起了手電光，桂生說，咱跑吧？小蓮說，咱又沒做什么壞事，跑個啥？心虛的桂生拋下小蓮逃跑了，被派出所無端地捉了去。“金瓦刀”到派出所把桂生領(lǐng)回，越來越感覺孩子不成器了。?到處找工作的于小蓮又累又餓，生了病，昏倒在大街上，被打工妹蘇小娜相救，蘇小娜為小蓮打針取藥，治病，從此兩人相依為命，成了姐妹。?“金瓦刀”把桂生領(lǐng)進(jìn)了在大學(xué)施工的老八那里，讓老八替他調(diào)教兒子。?工余，金桂生上了大學(xué)里的建筑工程的夜大班，他發(fā)現(xiàn)，王大群也在這里聽課。下課的時候，大群和二群攔住金桂生，又打了他一頓。金桂生找到了父親，求他打自己一頓。“金瓦刀”告訴他，我們出門在外，吃飯要靠自己的本事，自己沒有本事，就會被人欺負(fù)。“金瓦刀”給了兒子一個自己使用的木碗，讓桂生去找自己的飯碗。?桂生依舊想著小蓮，到處貼尋人啟事。小蓮住在小娜的住處，依舊病著。?“兔子”叫吳保成，是個結(jié)巴，做夢都想當(dāng)城里人，整天練習(xí)說普通話，練的也就是那幾句話：“中央人民廣播電臺……中央電視臺……男同志女同志……”總想把這幾句話說囫圇，可總也說不囫圇。?一次出門，“兔子”偶然看見了于小蓮，告訴了桂生……
“兔子”領(lǐng)桂生去找小蓮，卻沒有找到。?桂生依舊常常丟下工地上的活去貼《尋人啟事》，希望能被小蓮看到。可小蓮對桂生已經(jīng)失望了，對小娜說，就是餓死，也不愿再見桂生。兩個人就這樣陰差陽錯地生了嫌隙。?大群進(jìn)步很快，受到了舅舅的表揚(yáng)，把工地交給了大群管理。舅舅說，好好干。只要好好干，什么樣的女人咱找不來。?工作難找，于小蓮和蘇小娜四處求職無門。在蘇小娜的勸說下，小蓮在歌舞廳干起了女招待。大群領(lǐng)城管馬科長徐科長到歌舞廳消費(fèi)，正好碰上服務(wù)的小蓮。大群滿腹怨懟，滿腹傷感，喝得大醉而歸。一天，大群要了個包間，專叫七號的小蓮，要小蓮為他服務(wù)，把小蓮羞辱了一番。罵她賤！?小蓮哭了。?大群還是希望小蓮回心轉(zhuǎn)意，離開金桂生，跟他。可是他們根本不可能了。?夜雨中，小蓮走在街頭，決計要辭掉歌舞廳的差事，找一件不受人欺負(fù)的活，本本份份地做人，掙錢還債，掙一份屬于自己的生活。