八十年代初。?北方大學經濟系著名教授顏文德終于熬過了十年牢獄之災，回到了自家所住的四合院。王玉梅突然看見從獄中回來的丈夫，一陣驚喜交集，癱倒在地。?顏教授和王玉梅夫婦育有二子二女。長子顏璞是北方大學經濟系首屆研究生，妻子鄭霞是校醫院大夫，紅紅是他們的女兒。次子顏瑞至今下落不明，家人向顏教授隱瞞了這一事實。長女顏玉是北方大學中文系學生，全校有名的才女。次女顏玨性格潑辣，是一家著名劇院的女學員。?北方大學黨委書記趙鐵一家與顏家是世交。趙家也是那場浩劫的受害者，結發妻子慘遭迫害致死。妻子的妹妹常琳為了照顧兩個孩子而走進這個家庭，但趙杰和趙敏兄妹對小姨成為繼母一直在心里保持著距離。身為婦聯主任的常琳時常擔心兒女的情感問題。趙杰和顏玉從小一起長大，趙杰早就開始暗戀顏玉。趙杰從云南部隊轉業回來后即去找顏玉，當他發現顏玉已有男友時，十分痛苦。顏玉的男友吳鳴是經濟系大學生，文革中是當地知青，因愛慕顏玉而救過她的命，并為追求顏玉而發奮考上了大學。?牢獄之災使顏教授的心靈受到了深深的傷害，但他并沒有對生活失去信心。可是當他走進書房，看見被紅衛兵抄得空空蕩蕩的書架時，他的精神徹底崩潰了。此后他的唯一精神慰籍就只剩下那只從獄中帶回來的曾經朝夕相伴的黑蜘蛛了。趙鐵得知顏教授出獄，來顏家看望。
趙鐵看望顏教授，詫異于顏教授的漠然，在向王玉梅了解情況以后，決心盡快為顏教授找回那些無價之寶。顏教授之友單致遠來訪，久別重逢，兩人感慨萬千。?趙杰請顏玉吃飯，乘機向她傾訴了多年來埋在心底的愛，顏玉大為震驚，心里產生沉重的負擔，后來拒絕了趙杰的再次邀請。?顏玉的同窗好友寒雪讀了顏璞發表的幾篇論文，對文章中的真知灼見大為嘆服，并預見顏璞將成為改革開放時代經濟理論界的一顆新星，于是決定寫一篇全面介紹顏璞學術觀點的文章。顏璞答應了寒雪的要求，兩人在進一步的接觸中加深了友誼。?顏教授追問愛子顏瑞的下落，顏家人知道無法再隱瞞下去，只好道出顏瑞失蹤的原委，顏教授果然無法承受這一打擊，一下子病倒。為了幫助父親盡早拂去那場浩劫造成的心靈上的陰影，顏玨趁父親住院之機偷偷放走了養在書櫥里的蜘蛛。?趙敏去師傅鄭直家看望他臥病在床的母親，回家后被后母常琳審問，激起了憤怒和反抗，越發產生一種逆反心理。經濟系副主任錢途善于投機鉆營，在文革中劣跡斑斑，當年為表示堅決與顏教授劃清界限，甚至當眾毆打顏教授。當錢途得知顏教授住院，請求要去看望教授，遭到王玉梅的拒絕。趙杰為了解顏玉情況來找顏玨。
趙杰和顏玨在餛飩攤前碰到鄭直和趙敏，顏玨猜測趙敏對鄭直有意思，趙杰對兩人的關系極為反感。?顏璞為治愈父親的心病，決定到云南邊境去尋找顏瑞的下落。顏玉找熟悉云南情況的趙杰幫忙，趙杰毫不猶豫，陪同顏璞一同前往。終于盼來了顏瑞的消息，這對顏教授夫婦是個極大的安慰。?錢途登門道歉。王玉梅痛恨不已，顏教授卻不記前嫌原諒了他。