這是一個需要追溯到過去的故事。公元1932年春末，位于南方的天興市，鄉下女孩沈桂花（杜薇飾）被兄嫂賣至天興市為人沖喜，誰料到還未拜堂，新郎便死了，桂花當下即成“望門寡”而被趕出門；與此同時，天興市最大綢莊華泰綢莊的徐夫人--周慧君（馬雅舒飾）被大夫診斷為絕癥。兩人在湖邊相遇，桂花誤以為慧君輕生，挺身相救，雙雙落水。徐老夫人（劉芳飾）一心抱孫，認為慧君的癥狀是懷孕而欣喜萬分，僅為徐家育有二女的慧君只好對老夫人隱瞞實情。桂花被喜婆賣到JI院美斯樂，她使計出逃，老鴇寶姨（劉潔飾）帶著一眾打手一路狂追，逃至茶樓偶遇徐家少爺辰風（黃文豪飾）出手相救，免于淪落。而此時，有蒙面歹徒于徐家二位小姐放學路上劫走二小姐徐雪紡（張子楓飾），由于徐辰風正在外談生意，徐家上下遍尋不著，只能由慧君帶著贖金前去和歹徒碰面，希望能救回孩子。
徐家管事主順（陳冠霖飾）帶著辰風趕至山崖邊，救回慧君和雪紡。福祥布莊女主人華娟娟（田子田飾）參加理事長夫人的晚宴途中，車濺起淤泥灑了途經的桂花一身，桂花憤憤不平，撿起石塊砸車，被娟娟奚落。慧君寫下離婚協議書給辰風，徐母與辰風正在震驚時，傳來慧君的貼身丫鬟雙兒（韓子婧飾）偷偷把慧君的安胎藥倒掉被主順發現，從而被吊在柴房挨打的消息，眾人趕至柴房，慧君為救雙兒，說出自己并未懷孕而是得了重病的真相。身無分文的桂花在街上遇見了從藥鋪出來的娟娟，沖上前去想為自己討回公道，在爭執中被警察抓走。邵群（葉鵬飾）在警察局與局長會面時，巧遇正在警局里大鬧的桂花，邵群認出桂花是兒時的玩伴，遂將桂花保釋，二人闊別多年又重逢。邵群將桂花帶回家中介紹給自己的夫人認識，桂花愕然發現邵群的妻子正是與她發生口角的華娟娟……
邵群留桂花在家中學做生意，桂花卻執意只做個丫鬟。徐家為慧君請遍了天興市的名醫，卻都說沒有辦法醫治慧君的病，主順向徐老夫人提議讓少爺辰風納妾，一來可以為夫人慧君沖喜，二來也能為徐家傳宗接代。娟娟為刁難桂花，帶桂花去山上的廟里參與賑災活動，讓桂花挑重物上山又借口忘記帶錢包讓桂花下山取，桂花途中遇到也來廟里進香的慧君，兩人相認，桂花向慧君謊稱自己現在過得很好。慧君與娟娟在大殿相遇，娟娟出言譏諷，雙兒為主子憤憤不平，慧君卻大度忍讓。慧君叩拜菩薩時，手上的佛珠散落一地，讓她心中一驚，覺得這是暗有所指。晚上慧君受佛珠散落之事困擾難眠，被辰風發覺并安慰，不料慧君突然發病，疼痛難忍，大夫讓辰風對慧君的病做好心理準備，由此事慧君自認時日無多，請求徐老夫人給辰風收二房。