清朝末年，杭州城一戶(hù)官宦人家，出生一女?huà)耄前殡S這個(gè)名叫云鳳的女孩成長(zhǎng)的，卻是惡運(yùn)。小云鳳八歲時(shí)，父親被朝廷革職查辦，在喪魂落魄中染病身亡。父親尸骨未寒，小云鳳和母親、奶娘被大娘趕出家門(mén)。在城邊，娘兒仨租住下，靠女活及典當(dāng)首飾衣物維持生計(jì)。不久，母親棄女改嫁，隨鹽商遠(yuǎn)走他鄉(xiāng)，小云鳳和奶娘搬到柴房相依為命。不幸奶娘又在過(guò)度勞累中病倒，幼小的云鳳被迫擔(dān)起生活的重?fù)?dān)。
為了給奶娘治病，小云鳳找出父親臨終時(shí)給她的碧玉簪去典當(dāng)，不料在途中被壞人搶走。云鳳由于悲傷、饑餓、勞累而昏迷過(guò)去。應(yīng)診回來(lái)的老中醫(yī)師，在門(mén)口救起小云鳳，出于同情，答應(yīng)為奶娘治病。?為給奶娘抓藥治病，維持生計(jì)，云鳳沒(méi)黑沒(méi)夜地為人洗衣、干活。一天清晨，她在河邊洗衣，因勞累不慎落水，江南名士曾樸路過(guò)相救，并把小云鳳帶回了家。從此，云鳳和奶娘的生活有了保障。
曾樸在著書(shū)之余，教云鳳詩(shī)詞歌賦、棋琴書(shū)畫(huà)。一晃過(guò)了幾年，云鳳出落成人見(jiàn)人愛(ài)的俊俏姑娘，曾樸有意讓云鳳到上海讀女子學(xué)堂。奶娘帶著云鳳告別曾樸來(lái)到十里洋場(chǎng)的上海灘，尋找女子學(xué)堂蘭校長(zhǎng)，巧遇遠(yuǎn)房外甥二狗。二狗貪財(cái)，心生惡計(jì)，聯(lián)絡(luò)黑勢(shì)力，把小云鳳賣(mài)進(jìn)j院，無(wú)奈中墜入紅塵的小云鳳成為上海紅牌名妓，取藝名“小鳳仙”。?曾樸在南京出書(shū)、講學(xué)，友人為其設(shè)宴接風(fēng)。堂會(huì)中幾名妓彈唱助興，曾樸認(rèn)出懷抱琵琶的小云鳳（小鳳仙），激憤中曾樸問(wèn)明原由，意出巨資再救小鳳仙出火海。