清朝末年，杭州城一戶官宦人家，出生一女嬰，但是伴隨這個名叫云鳳的女孩成長的，卻是惡運。小云鳳八歲時，父親被朝廷革職查辦，在喪魂落魄中染病身亡。父親尸骨未寒，小云鳳和母親、奶娘被大娘趕出家門。在城邊，娘兒仨租住下，靠女活及典當(dāng)首飾衣物維持生計。不久，母親棄女改嫁，隨鹽商遠走他鄉(xiāng)，小云鳳和奶娘搬到柴房相依為命。不幸奶娘又在過度勞累中病倒，幼小的云鳳被迫擔(dān)起生活的重擔(dān)。
為了給奶娘治病，小云鳳找出父親臨終時給她的碧玉簪去典當(dāng)，不料在途中被壞人搶走。云鳳由于悲傷、饑餓、勞累而昏迷過去。應(yīng)診回來的老中醫(yī)師，在門口救起小云鳳，出于同情，答應(yīng)為奶娘治病。?為給奶娘抓藥治病，維持生計，云鳳沒黑沒夜地為人洗衣、干活。一天清晨，她在河邊洗衣，因勞累不慎落水，江南名士曾樸路過相救，并把小云鳳帶回了家。從此，云鳳和奶娘的生活有了保障。
曾樸在著書之余，教云鳳詩詞歌賦、棋琴書畫。一晃過了幾年，云鳳出落成人見人愛的俊俏姑娘，曾樸有意讓云鳳到上海讀女子學(xué)堂。奶娘帶著云鳳告別曾樸來到十里洋場的上海灘，尋找女子學(xué)堂蘭校長，巧遇遠房外甥二狗。二狗貪財，心生惡計，聯(lián)絡(luò)黑勢力，把小云鳳賣進j院，無奈中墜入紅塵的小云鳳成為上海紅牌名妓，取藝名“小鳳仙”。?曾樸在南京出書、講學(xué)，友人為其設(shè)宴接風(fēng)。堂會中幾名妓彈唱助興，曾樸認出懷抱琵琶的小云鳳（小鳳仙），激憤中曾樸問明原由，意出巨資再救小鳳仙出火海。