清朝末年，杭州城一戶官宦人家，出生一女嬰，但是伴隨這個名叫云鳳的女孩成長的，卻是惡運。小云鳳八歲時，父親被朝廷革職查辦，在喪魂落魄中染病身亡。父親尸骨未寒，小云鳳和母親、奶娘被大娘趕出家門。在城邊，娘兒仨租住下，靠女活及典當首飾衣物維持生計。不久，母親棄女改嫁，隨鹽商遠走他鄉，小云鳳和奶娘搬到柴房相依為命。不幸奶娘又在過度勞累中病倒，幼小的云鳳被迫擔起生活的重擔。
