毛澤東率領秋收起義部隊余部繼續在湘贛邊界的崇山峻嶺中穿行，主戰派蘇先駿等人對毛澤東的決定頗有看法，大有撂挑子之意。
錢大均會昌一戰因輕敵而落敗，他卯著一口氣一定要在三河壩一戰雪洗恥辱。
就在南昌起義軍在潮汕休整之際，國民黨部隊早已布署好新的作戰計劃，他們故意退出揭陽，把重兵安排在湯坑，布下口袋陣以逸待勞，期待起義軍鉆進“口袋”后一網打盡。
1927年9月28日賀龍、葉挺部主力與國民黨薛岳之新編第二師、陳濟棠之第十一師和王俊部四個團共計一萬五千余敵在梅州湯坑展開激戰，經兩晝夜血戰，南昌起義部隊在殺敵四千、自己兩千多人傷亡的情況下，被迫撤出戰場。
在秋收起義大部隊還沒有抵達三灣之時，余三醒帶領手下先行進入三灣鎮肆意妄為，強搶村民財物，破壞軍隊紀律，給起義軍隊伍造成惡劣影響。毛澤東認為舊軍隊的惡習玷污了黨領導的人民軍隊，不殺余三醒不足以平民憤，更不足以為部隊敲警鐘，為此事余灑度公開與毛澤東翻臉。
毛澤東決定將部隊縮編，撤銷師的建制，將原來的一個師縮編成一個團，實行自愿原則，愿走愿留都不強求，這樣留下來的應該就是一個強悍的部隊。
毛澤東成功主持三灣改編，改編后的工農革命軍從一個師縮為一個團，番號更改為中國工農革命軍第一師第一團，下轄一營、三營，每個營設三個連，整個部隊由前敵委員會領導。三灣改編在中國人民解放軍的建軍史上具有里程碑式的偉大意義，從組織上確立了黨對軍隊的領導，是把工農革命軍建設成為無產階級領導的新型人民軍隊的重要開端，中國革命亦由此踏上新的征程。
毛澤東想起在張家灣部署秋收起義時王新亞曾告訴他茅坪的綠林武裝領頭人袁文才已被發展為共產黨員，三灣離茅坪不遠，如果能在茅坪建一所醫院，那么部隊的傷員都能得到更好的醫治，他將此事交代余賁民副師長落實。
毛澤東得知部隊中的部分軍官舊軍閥習氣嚴重，他決定整頓黨紀，做到官兵平等，官民一致，把部隊培養成聽黨指揮、受勞苦大眾喜歡、能在任何環境下打勝仗的人民軍隊。他向大家提出兩點要求，第一，買賣要公平，第二，不拿老百姓的一針一線。
朱德令二十五師官兵加緊構筑防御工事，迎接即將到來的三河壩之戰，要知道工事的堅固程度直接決定在陣地上能不能成功地擋住敵人。
