1894年，清光緒二十年(甲午)春，中國廣東等地突發嚴重鼠疫，數月亡者竟達十余萬眾，而中國北方，剛剛崛起的日本用兵朝鮮，覬覦大清，這南北夾攻的內憂外患令羸弱不堪的大清國凄凄惶惶、朝不保夕。
廣甲艦正炮弁侯酒滿在街上練習弓弩，他發現有人說起二十八株連環銃，那人猜出可能要打仗了，侯酒滿提醒他說法要謹慎。直當總督北洋大臣李鴻章招見侯酒滿，他發現每年為太后采辦荔枝的都是他辦的，他只能給他往年三成的銀子去采購荔枝，這錢是李鴻章自掏腰包的。
李鴻章讓人從修槍炮的專項費用中支出一萬兩銀票讓侯酒滿帶走，侯酒滿說出了真實情況，他還說朝廷撥出的六七十萬兩銀子購買十八門炮的事情，他年少時曾直接考入水師學堂，連個秀才不是。將爺知道李鴻章給他一了萬兩銀子，他認為北方戰事和南方無關。
對于荔枝的事情侯酒滿只能是自己想辦法了，他感覺到十分窩囊。侯酒滿向自己的抱怨說給了廣甲艦管帶吳敬榮和黎元洪，洋人規定未得西藥診治的病人必須解剖尸體，他對此十分痛恨。聽完吳敬榮的看法后侯酒滿更加生氣，黎元洪將他拉了出去了，黎元洪提出的東西藥局讓侯酒滿想起了街上看到的情況，黎元洪還提到了孫中山的革命道理。
吳敬榮想讓侯酒滿回鄉找鄉紳們攤派荔枝的銀兩，侯酒滿回鄉時見到了在玩耍的玉姑和湯妹仔，看著玉姑頭上的東西才知道他父親已經過世了，他爹死前留下話讓他回來救人，他兒子也去墳場抬死人了，侯酒滿對于兒子和洋人在一起感覺不滿，玉姑對于她爸的做法很是反感，還罵他是清狗。魏可言因父母得了癢子病而亡，只好前來投靠姨夫侯酒滿一家，侯酒滿讓家人帶著孩子回惠州祖屋居住。
侯酒滿因挪用了皇銀救災民被抓獲并關押到監獄之中，他夫人帶女兒去牢中看望，等她出來后將話帶給了玉姑。侯酒滿在上刑場之前看到了玉姑已纏足，這讓他很欣慰。在侯酒滿被拉上斷頭臺要問斬時被李鴻章的軍令所救，因朝鮮戰事吃緊他才躲過此劫。
侯酒滿見到李鴻章后被訓斥一頓，他被安排到廣甲艦上做二等水手，之后又被安排一濟遠艦上當三等升火，還讓人將那些染病的荔枝倒入海中。李鴻章的幕僚在煙館抽煙泄露了軍事情報，日本間諜將消息通過電文發回本部。濟遠號管帶方伯謙對于侯酒滿私自動用餉銀很不理解。由于內奸勾結日諜，竊獲情報，致使甲午海戰的首戰清軍水師便面臨滅頂之災。
