清乾隆年間，因書寫戰報的墨品質量低劣，致使金川之戰大敗，乾隆震怒。大學士紀曉嵐推薦江南制墨世家出身的靳開文監制新墨。靳開文偶遇女扮男裝的慎郡王的格格紫煙，兩人投緣。太后得了一種怪病，紫煙將靳開文家所藏的藥墨——八寶五膽紅，推薦給了乾隆。不料，太后用后險些喪命。乾隆大怒，將靳開文及其全家打入大牢。
靳開文被關入死囚大牢，紫煙格格為救他，逼慎郡王去向皇上求情。鎮上另一家墨坊的主人烏之鵬為了徹底鏟除掉靳尚德，讓烏家的私塾先生偽造靳開文的家書，將換藥墨之事嫁禍于靳開文。乾隆接到家書，大怒，下旨將靳家父子斬立決。紫煙前來探監，讓靳開文換上自己的衣服，在司獄徐爾烈的幫助下，逃了出去……
靳開文拿著格格送他的金牌令箭，趕回梅龍鎮。不料，方伯謙與烏之鵬已經害死其父靳尚德。烏之鵬識破靳開文令箭的秘密，將他抓捕。烏家千金烏梅得知此信，急忙去找耿天洪，讓他假裝綁架自己，去與烏之鵬交換靳開文。