故事始于一九七八年，20歲的遼寧興城人彭錦西高考結(jié)束后，在虹螺峴上倒騰干豆腐到古城胡同賣，這種行為被當時的工商行政管理所稱為投機倒把，是不被允許的。天剛蒙蒙亮，彭錦西就和兩個兄弟把干豆腐運回來，殊不知稽查隊已經(jīng)布下天羅地網(wǎng)，隊長匯報說隨時可以行動，所長卻說先回所里。大哥彭錦東去胡同里通風(fēng)報信，胡同里的人一下就跑沒影兒了。考大學(xué)放榜日，羅父讓女兒羅虹給已故妻子上香，希望能保佑羅虹考上大學(xué)。不久后，秦升一路急忙跑回來，邊跑邊喊說羅虹和他都考上大學(xué)了。
羅家全家都十分高興，羅虹緊接著想知道彭錦西是否也考上了大學(xué)，但秦升忘記看了，羅虹就一路小跑去看榜。秦升喜歡羅虹，但羅虹心里眼里只有彭錦西，他無意中從羅虹弟弟羅現(xiàn)口中得知彭錦西在古城胡同投機倒把，便去工商行政管理所舉報。所長是剛上任，是個老好人，知道國家發(fā)展經(jīng)濟是新趨勢，所以今天將人撤回，并沒有抓捕那些投機倒把的老百姓，然在這個節(jié)骨眼上秦升卻來舉報了，而且秦升的父親還是供銷社的主任秦照高，與局長交好。無奈之下，所長只好派人去古城胡同里抓人。
這邊羅虹剛來胡同，告知彭錦西他也考上大學(xué)的好消息，稽查隊的人騎著單車就過來抓人了，彭錦西拉著羅虹跑，躲過了追查。羅虹和彭錦西兩人互相喜歡，眼下又考上了大學(xué)，前途一片光明，彭錦西有啥好東西都給羅虹留著，正是青春萌動的時候，彭錦西想親她，卻屢屢被打斷。彭錦東找到了縣供銷社的工作，但不能空手去，就讓老婆孫淑芬把那盒珍貴的點心拿出來，這鐵盒子裝的點心還是彭父還在世時留的。和彭錦西一塊倒騰干豆腐的胖頭被稽查隊抓了，彭錦西不能坐視不管，打算拿錢去交罰款贖人。
彭錦西看到一件泳褲，覺得這款式很新穎，問了主人得知這是在北京買的，花了三塊錢。在彭錦西眼里，這件泳褲的材質(zhì)一般，成本也就五毛錢，他就想著和這個泳褲的主人一起研究倒騰泳褲的事。結(jié)果一聽人家喊對方所長，對方也亮明身份，彭錦西立刻意識到自己正在和市場管理所所長說倒騰泳褲的事，這無異于在太歲頭上動土，于是他一溜煙兒就跑了。彭錦西過來交罰款撈人，結(jié)果被隊長發(fā)現(xiàn)他就是秦升舉報的彭錦西，便無故把他扣下，和所長通氣后，讓彭錦西在認罪書上簽字，但這樣是要進檔案的，彭錦西不肯簽。
羅虹請求秦升幫忙去給管理所的人說情，讓他們別為難錦西，但秦升不做人，回家在他爸耳邊吹風(fēng)，說什么也要把彭錦西抓起來。彭家人得知彭錦西被抓，彭錦東和孫淑芬趕緊去管理所認錯，所長得知彭錦西真是大學(xué)生，正要讓人把他放了，這時局長一個電話打來，說要把彭錦西當做破壞經(jīng)濟的典型，以儆效尤，如此一來，彭錦西的大學(xué)資格可能會沒，還有可能會被判刑。
彭錦西被關(guān)，羅虹和秦升去看他，但他現(xiàn)在誰都不愿意見。秦升一副好演技，假惺惺地和羅虹說自己沒幫上忙，羅虹并不知道內(nèi)情，所以不怪他。第二天彭錦西就被當做典型批判，被判處十二月的牢獄，而羅父張羅的女兒考上大學(xué)慶賀車隊經(jīng)過，羅虹不管不顧地下車跑去看彭錦西。時光飛快，轉(zhuǎn)眼就到了一九七八年冬，彭錦西在監(jiān)獄里閑時就研究報紙和時事，以及泳褲，眼看著全國經(jīng)濟大放開，他打算出獄之后就做泳褲的生意。羅虹雖然上了大學(xué)，但依然記掛彭錦西，她會從大學(xué)里寄信回來給他，鼓勵他努力，切勿自暴自棄。
彭錦西終于回信，但信中內(nèi)容除了謝謝羅虹鼓勵他之外，就是讓她忘了自己。彭錦西在信中說兩人已經(jīng)不是一個世界的人，她是大學(xué)生，而他是階下囚，所以再無可能。羅虹原本是滿懷喜悅地打開信，看完后卻十分傷心。禮也送了，但供銷社的工作一直沒著落，孫淑芬頻頻問，彭錦東就說他心里有數(shù)。這天彭錦東和小妹彭錦繡去接彭錦西出獄，結(jié)果彭錦西一出獄就直接去找譚有為，彭錦東偷偷跟上，生怕彭錦西會做出沖動的事情。孫淑芬跑供銷社去磨秦照高，意外得知彭錦東也曾再供銷社給彭錦繡找過工作，但同樣沒有成。
到了工商管理所，彭錦東現(xiàn)身拉住彭錦西說一大堆話，彭錦西哭笑不得。后彭錦東看到二弟和譚有為握手，有說有笑的，不像是尋仇的樣子，這才放心離開。羅父一門心思想撮合女兒和秦升，畢竟秦升老爹是供銷社的主任，如果他倆好了，兒子在供銷社的工作名額就有著落了。這邊彭錦西還是想和譚有為說泳褲的創(chuàng)業(yè)計劃，可譚有為說上面雖然放開了經(jīng)濟，但這不是一蹴而就的事情，很多人還在觀望，現(xiàn)在他們能做的就只有等。譚有為明面上反對彭錦西做這事，但看到彭錦西這么執(zhí)著，譚有為還是把那條泳褲掛到了晾衣線上。
彭錦西看得出來譚有為的用意，他發(fā)自內(nèi)心地感謝譚有為。孫淑芬利用彭錦繡的火急火燎性子，故意在她面前提起彭錦東拿鐵盒點心去送給秦照高，但工作依舊沒著落的事情。彭錦繡當即就急眼了，操著刀去討說法，孫淑芬好說歹說才把刀從她手里拿走。巧的是，彭錦繡剛走到秦照高家窗戶附近，就聽到羅十福和秦照高說話，而秦照高說等秦升和羅虹的事定下來，羅現(xiàn)在供銷社的工作是板頂釘釘?shù)氖隆Ｅ礤\繡小嘴立刻叭叭，機關(guān)槍似的直沖秦照高，秦照高無法還嘴，老老實實把點心還給她，少了一個點心，被彭錦繡一陣諷刺。
彭錦東得知此事后將彭錦繡一頓臭罵，拱火的孫淑芬也沒能幸免。彭錦東的怒火隨著彭錦西的歸來消散，涌上心頭的是心酸和苦澀。彭錦西說服母親，讓她用他拿來的布料做幾條泳褲，并表示譚有為其實挺想讓他好的，否則也不會拿那條泳褲給自己看。羅虹得知彭錦西出獄了，興高采烈要請假回去。彭錦西偷偷拿著泳褲問人要不要買，有人買他就很開心。
彭錦西很會說話，嘮幾句嗑就成功把海灘上看管的人支開，然后他隨心所欲地在海灘上開始推銷自己的泳褲。彭錦東動用自己所有的人脈，終于給彭錦西找到了一個修自行車的工作，但眼下彭錦西不知跑哪兒去了。母親明知卻不說，彭錦東打算去海邊找二弟。羅虹回來，直奔彭家找彭錦西，彭錦繡看到秦升在屋外頭等羅虹，登時不悅，說了幾句難聽的話，被秦升威脅說他們家誰都別想在供銷社上班。羅虹就讓秦升回去，她有話要單獨對彭錦西說。結(jié)果秦升扭頭就去了羅家找羅十福告狀，羅十福去海邊把女兒帶回來，以至于羅虹沒有見到彭錦西。
紅袖標的負責人發(fā)現(xiàn)自己被騙，回頭找彭錦西算賬，彭錦西脫光衣服跟其他人坐在海邊，希望負責人不要揪出他。這時彭錦東出現(xiàn)救場，把負責人支開，一眼就認出比別人胖出一圈的二弟并將他帶回家。回到家聽彭錦繡說剛才羅虹來家里找自己，彭錦西頭也不回地往羅家跑，從羅十福口中得知羅虹和秦升去坐火車回學(xué)校了，他趕緊坐上彭錦東的自行車直奔火車站。秦升在站臺上買瓜子，先看到了彭錦西匆忙找人的身影，他立刻上火車把窗戶和窗簾都拉上，理由是怕風(fēng)把羅虹吹感冒了。因為秦升的阻撓，直至火車啟動離開，彭錦西都沒能見到羅虹。
火車上，秦升給羅虹送鋼筆禮物表白，羅虹拒絕。回學(xué)校后秦升并未放棄，還是一如既往地用吃的從羅虹舍友口中套取關(guān)于羅虹的信息。彭錦西用賣泳褲得來的錢買了肉給家里人改善伙食，彭錦東嫌棄這錢來得不干凈，兄弟倆就吵了起來，被彭母喝止。彭母從中調(diào)停，兄弟倆和好，彭錦西保證以后不再干這事，但實際上家里除了彭錦東，其他人都贊同彭錦西。得知羅虹當拍照的女模特，照片會放在學(xué)校的宣傳欄，他就去當男模特，想和羅虹拍一張合照放在宣傳欄里，但羅虹一直和他保持距離，非常有分寸，生怕別人誤會，連合照都不愿意拍。
彭錦東拿鎖把家門鎖起來，防止彭錦西又出去投機倒把。彭錦西游說妹妹，故意演了一出戲，成功讓彭錦東答應(yīng)放他出去。照片拿到手，羅虹立刻把秦升的照片放到一邊，并和舍友說自己有男朋友，她和秦升只是普通同學(xué)。雖然舍友撒謊，但羅虹知道她手里那罐麥乳精是秦升送的，不用想也知道，大概是秦升為了從舍友口中打聽到自己的消息，所以才用麥乳精收買舍友。彭錦西想去沈陽看羅虹，但有大哥在，他寸步難行，只好去找母親商量。母親同意他去沈陽找羅虹，但丑話也說在甜頭，畢竟羅虹現(xiàn)在是大學(xué)生，過了一年變心了也不一定。
彭錦西沒要母親的錢，謊稱胖頭和狗子給了他一些，可實際上彭錦西身上只帶了一塊四，本想逃票，但還是被乘務(wù)員抓住補了票。他終于在夜里抵達羅虹的大學(xué)，正在門口跟門衛(wèi)說清楚緣由，希望門衛(wèi)大爺能讓他進去把干豆腐送給羅虹。剛好羅虹經(jīng)過，看到了彭錦西熟悉的厚實身影，她紅著眼叫了彭錦西的名字。