二十年代初，長沙女校教員林光偉的家里來了鄉下的姨媽，帶來年輕漂亮的丫鬟楊秋圣。提出要把秋圣嫁給光偉做妾，生兒育女后過繼給姨媽以頤養天年。具有民主思想并投身革命的光偉堅決不從，惹惱了姨媽，索性用計將光偉反鎖在屋里，以圖既成事實。沒想到光偉的兒子，在上海大學讀書的林俊雄和表妹陶皎潔，反用計讓秋圣“懸梁自殺”化解了這場紛爭。光偉適時提出將秋圣送女校讀書和皎潔為伴完成學業。光偉賢惠的妻子在其中順從了老人們的意思，受到光偉嚴厲的批評。秋圣對光偉產生了敬慕之情。
秋圣、皎潔在光偉的培養下，成為有民主思想的進步青年。同學柳玉珍被舊的婚姻制度逼死，使她們感到了要革命要反抗的迫切。一本共產黨宣言讓她們找到革命的方向。黨旗下成為共產黨員。黨將秋圣派往南鄉農協領導農民運動，在和符地主的斗爭中取得勝利，秋圣在斗爭中日益成熟。皎潔被派往上海，住在自家的湘繡店。第一次和地下黨接頭就遇到軍警的搜捕，白色恐怖嚴重。上海畢業的林俊雄告別父母，來到地下斗爭的第一線，上海。
長沙城里許克祥屠殺革命的人，林光偉逃出長沙。臨行時叔麗將一對玉佩分開交光偉帶走。家中，軍警抄家三天三夜，叔麗和婆婆忙疏散傭人，生活極其艱難。秋圣在農村將農協干部轉入地下，她只身逃回姨媽家里。聽說長沙情況她決定到城里接回光偉媽和叔麗。她喬裝農婦來到長沙，見到敗落景象和光偉的遺留之物，想念光偉。路上，為保護叔麗和光偉媽她被抓被殺。死人堆里，李媽和朱妹子救了重傷的秋圣。秋圣為了尋找黨，帶傷來到鄉下姨媽家里，叔麗冒險找到醫生，為秋圣取出子彈。上海，俊雄按上級指示和皎潔接頭。見到想念已久的親人，皎潔痛哭。上級領導孫老指示俊雄要找房住下，但是單身男人找房十分困難。