1990年，梁川機械廠里生機盎然，廠里生產的齒輪和軸承出口海內外，工人們熱情高漲。段云平，江中石和楊春柔三名職工如愿考上自己心儀的大學，段云平母親和其他兩家父母約好今晚一起慶祝，段云平姐姐段云巧在食堂上班，她親自下廚做了一大桌子菜，楊春柔哥哥楊春秋即興編了一段快板夸段云平他們三個人，段云巧和段母被逗得哈哈大笑。
江中石，段云平和楊春柔高高興興回家，段云巧迫不及待想看看他們的錄取通知書，江中石考上空軍航天學院，楊春柔被中州大學新聞系錄取，段云平最后拿出華北大學中文系的通知書，段母劉瑞香，楊春秋和段云巧開心地合不攏嘴，段云巧把他們幾個人的合影送給楊春柔和段云平當禮物。
江中石想帶楊春柔和段云平去滑旱冰，楊春秋也吵著要去，江中石糾纏不過就帶他一起去。旱冰場里有很多人，江中石幫楊春柔系鞋帶，段云平也讓江中石幫忙，還拿他們倆打趣，江中石和楊春柔偷偷戀愛多年，現在他們倆都考上大學，準備把關系公開。
江中石父親江時聰是梁川機械廠的工程師，跟著局里考察團去國外考察一年，他即將學成歸來，妻子柳玉榮是廠里的會計，她去向廠長宋德誠匯報工作的時候，宋德誠正和副廠長楊克儉商量想讓江時聰回來辦講座，向廠里的骨干傳授國外的先進經驗，楊克儉祝賀柳玉榮雙喜臨門，柳玉榮也很開心。
段云平不會滑旱冰，江中石和楊春秋一左一右攙著他，楊春柔在冰場里滑得正開心的時候，剛從拘留所放出來的小混混偷偷摸了楊春柔的屁股一下，楊春柔嚇得大聲呼救，袁曉夏及時趕來教訓了那個小混混一頓。小混混頭子于小虎帶人趕來示威，江中石聞訊過來和于小虎他們理論，段云平和楊春柔把冰場的保安叫來，保安認出于小虎，三言兩語把他趕走了。
楊春柔感謝袁曉夏出手相救，段云平認出袁曉夏是參加辯論賽的同學，就和她打招呼寒暄，袁曉夏有事先走了，江中石忍不住拿段云平開玩笑。工業局處長袁雨霖帶團國外考察一年歸來，因為江時聰脫團逃跑的事兩天兩夜沒合眼，他第一時間坐飛機趕回去向工業局領導匯報。
三家人聚在一起慶祝，大家推杯換盞，開心地有說有笑，楊克儉叮囑江中石和楊春柔好好相處，還透露袁曉夏也考上華北大學。與此同時，母親周永芳也做了袁曉夏愛吃的飯菜，慶祝她考上華北大學，袁曉夏盼著父親袁雨霖早日考察回來。
宋德誠打電話讓楊克儉去局里開緊急會議，楊克儉不敢耽擱，飯也沒吃完就趕過去，袁雨霖簡單講述了江時聰的事，江時聰和謝頓教授一見如故，兩個人經常在一起探討，回國前一天，袁雨霖發現江時聰失蹤了，只留下一封信，江時聰要留在國外發展，宋德誠和楊克儉都驚呆了。
工業局局長劉知謙向市政府領導匯報此事，讓袁雨霖連夜在局里寫一份書面材料，市領導責令劉知謙徹查此事，派公安局的警察搜查江時聰的辦公室和家，擔心他把廠里的重要資料泄密。飯后，江中石帶楊春柔去家里玩游戲，還送給她一條親手磨的石頭項鏈。
警察讓楊克儉和宋德誠帶路去江時聰的辦公室搜查，楊克儉讓宋德誠帶著警察去江家，他趁機給妻子打電話，把江時聰逃跑的事告訴她，楊妻借口有事先走了，她匆匆趕去江家把楊春柔強行帶回家。
宋德誠帶警察來到江家，把江時聰留在家里的文件和資料全部拿走，柳玉榮都傻眼了，江中石堅信江時聰不會背叛國家，想去找袁雨霖問清楚，宋德誠趕忙制止他，江中石根本不聽，連夜去找袁雨霖。袁雨霖本來就體力透支，再加上不眠不休兩天時間，他硬撐著出來見江中石，連連解釋江時聰失蹤的事，江中石不依不饒，沖他大呼小叫，袁雨霖因為急火攻心當場暈倒。
袁曉夏得知父親袁雨霖住院了，就和母親周永芳一起趕往醫院，袁雨霖因為醫治無效死亡，袁曉夏傷心欲絕。柳玉榮帶江中石，楊春秋和段云平去袁家認錯，楊春柔因為害怕和段云巧在樓下等。柳玉榮和江中石深深鞠躬想袁家人賠禮道歉，袁曉夏根本不買賬，強行把他們攆出去。
袁曉夏越想越生氣，發誓要為父親袁雨霖討個公道。楊春柔在樓下等了很久，才看到江中石垂頭喪氣出來，當她得知袁曉夏的強硬態度，忍不住大發牢騷，段云平極力提袁曉夏辯解，段云巧想過幾天做一桌子菜請袁曉夏，希望得到她的諒解。
柳玉榮和江時聰過了二十年，深知他的野心很大，他一直想做最著名的科學家，可是國家的科學技術很落后，江時聰覺得懷才不遇，他整天悶悶不樂，臨出國前，柳玉榮隱隱約約有不祥的預感，沒想到江時聰真的狠心不回來。柳玉榮把此事一五一十告訴江中石，埋怨他不該找袁雨霖鬧，江中石才意識到自己犯了大錯，想盡力補償袁曉夏母女。
周永芳因傷心過度一病不起，她不吃不喝，袁曉夏看在眼里急在心里。段云平給袁曉夏寫了一封信，還附上一首詩勸她節哀。江中石坐在車間黯然神傷，楊春柔不顧父親楊克儉反對偷偷來找他，鼓勵他振作起來，承諾永遠和他在一起，江中石一直很崇拜父親江時聰，沒想到他竟然做出這樣的事，江中石不知道如何補償袁曉夏，楊春柔勸他不要指責，袁雨霖本來就有心臟病，再加上幾天幾夜不休息才犯病而死，江中石心里充滿負罪感，楊春柔對他好言相勸。
轉眼到了軍校開學的日子，江中石早早收拾好行李，柳玉榮對他千叮嚀萬囑咐，楊春柔，楊春秋和段云平來送江中石。袁曉夏收到段云平的信，她反復讀了好幾遍那首詩，段云平順路來找袁曉夏，勸她不要記恨江中石，袁曉夏堅持要讓江中石受到懲罰，她不顧段云平的勸阻打電話向航天學院招生辦實名舉報江中石。
江中石剛換上軍裝，就因父親江時聰在國外嚴重違紀被學校攆走，江中石拎著行李出門，迎面見到袁曉夏，袁曉夏承認她舉報了江中石，她要為父親袁雨霖報仇，江中石不想解釋太多，只承認自己不是壞人就悻悻離開。
江中石垂頭喪氣回家，柳玉榮得知他被江時聰連累不能上大學，柳玉榮氣得大罵江時聰，江中石一心就想開飛機，現在夢想破滅了，他傷心地大哭不止，柳玉榮因急火攻心當場暈倒，她被送到醫院搶救。楊春柔和楊春秋都覺得袁曉夏做事太不地道，段云平勸他們理解袁曉夏。經過醫護人員全力搶救，柳玉榮雖然脫離了生命危險，因為神經系統受損，她的下肢不能活動了，江中石頓時傻眼了。
周永芳得知江中石被退學，埋怨袁曉夏做事太過分，勸她放下心中仇恨，袁曉夏也意識到自己的錯誤。當天夜里，楊春秋，段云巧，段云平和楊春柔商量江中石的事，楊春秋愿意拿出工資資助江中石復讀，段云巧主動要求照顧柳玉榮，楊春柔把一切罪責都推到袁曉夏頭上，段云平再次為袁曉夏解圍，楊春秋懷疑他看上袁曉夏了。
柳玉榮勸江中石盡快聯系學校復讀，江中石不想上大學了，他想去廠里上班賺錢養家，勸柳玉榮安心養病，柳玉榮堅決不干，堅持讓他上大學，江中石發誓不上大學也能成為頂天立地的男子漢，柳玉榮才肯讓步。
楊春柔回家向母親王楚玉要錢贊助江中石，楊克儉勸她和江中石保持距離，否則就得承擔江家那么大的負擔，楊春柔堅持要和江中石在一起。段云巧父親段大海來找楊廠長商量讓廠里資助江家。
段大海向楊克儉提出讓廠里出錢幫江家排憂解難，楊克儉很為難，他和廠長宋德誠都被江時聰連累受了處分，廠里的榮譽也因江時聰受損，楊克儉擔心工人們不同意幫江家，段大海苦苦懇求也無濟于事，他只好悻悻離開。
段大海出門看到江中石，江中石來求楊克儉幫忙，他想去廠里上班，當臨時工也可以。段大海勸他安心照顧柳玉榮，再復讀一年考大學，江中石心意已決，楊春柔聞訊出來阻止江中石，不許他進廠當工人，楊克儉支持江中石的決定，楊春柔賭氣摔門而走。楊克儉安排江中石到段大海所在的車間當臨時工，江中石自然求之不得，他急忙出去追楊春柔。
王楚玉埋怨楊克儉不該這么安排，楊克儉之所以讓江中石進廠上班，就是想讓楊春柔和他分手，楊春柔上大學以后會認識更多的男孩子，而且她從小就討厭車間的油膩味道，時間一長，楊春柔自然就和江中石分開了，王楚玉才明白楊克儉的心思。
江中石追上楊春柔，一五一十說出心里的想法，母親臥病在床需要人照顧，他必須上班掙錢養家，楊春柔不喜歡江中石滿身油膩味道，江中石保證下班以后洗干凈才見她，楊春柔還是耿耿于懷，江中石發誓讓她過上好日子，楊春柔才釋懷。
江中石正式到廠里上班，段大海收他為徒，江中石從小耳濡目染，早就對車間的電焊和機床工作爛熟于心，他信誓旦旦保證會做一個好工人。楊春秋在食堂做小組長，他對工作積極負責，對衛生要求嚴格，服務員們大為不滿，私下里對他說是道非，楊克儉聽到她們的議論，狠狠訓斥她們一頓。廠里要在食堂舉辦迎亞運歌手大獎賽，楊克儉讓楊春秋全權負責此事，這是楊春秋的強項，他保證把這次活動搞出采。
段云平和袁曉夏都考上華北大學，段云平來找她商量一起去學校報到，袁曉夏同意段云平去買他們倆的火車票。楊春秋找人定做了木頭展架，展架不牢固搖搖欲墜，楊春秋來找江中石幫忙焊一個鐵的展架，江中石答應下班以后干，就用他們秘密據點的舊焊機。
袁曉夏給段云平送火車票錢，自行車的腳蹬子突然掉了，段云平就帶她來到那個廢棄的大倉庫，那是他們的秘密據點。楊春秋找來鐵棍等原材料，江中石一下班就來倉庫干活，袁曉夏進門看到江中石，兩個人都很尷尬，江中石借口有事先走了。段云平帶袁曉夏參觀了這個秘密據點，這里應有盡有，設備和機床都是廠里淘汰的。
袁曉夏無意中發現書架上有一本“機械設計手冊”，那是他們專業必備的工具書，市面上很難買到，袁曉夏如獲至寶，段云平透露江中石也最喜歡這本書，他說完才意識到自己失言了，發誓以后再也不在袁曉夏面前提江中石，他趕忙插上電源幫袁曉夏修車，可焊條沒有了，段云平就去找焊條，袁曉夏留在倉庫繼續看書。
段云平追上江中石，搶過他的自行車去廠里找焊條，江中石就在原地等他。倉庫內線路老化發生火災，袁曉夏認真看書都沒有察覺，眼看火勢越來越大，袁曉夏才醒過味來，她被大火包圍，嚇得大聲呼救。江中石看到倉庫內冒起濃煙，趕忙沖進去救人，看到袁曉夏被困火海，他急忙跑出去在外面的水缸里把衣服弄濕，然后再返回去救人，江中石把被嗆得昏迷不醒袁曉夏背出來。
段云平正好騎車趕回來，他背起袁曉夏就去醫院了，江中石因為吸入煙氣過多暈倒在地，職工和家屬聞訊趕來救火。宋德誠聞訊趕來醫院，向醫生了解傷者的情況，現場一共有六個人，他們不同程度吸入有毒氣體，袁曉夏因為吸入過多還沒脫離生命危險，段云平失魂落魄坐在樓道里。
王楚玉陪周亞芳急匆匆趕來，得知袁曉夏還沒有脫離危險，周永芳急火攻心當場暈了過去，宋德誠讓王楚玉送周永芳去急救室，楊克儉隨后趕來，向宋德誠匯報了起火是電源沒插好，再加上電機老化引起的，公安局還要立案調查，段云平頓時傻眼了，才意識到自己闖大禍了。
廠通訊員小王向市日報匯報了失火的事，日報社胡記者帶著徒弟劉詩寧帶人來醫院了解情況，劉詩寧是工業局局長劉知謙的女兒，她一進門認出宋德誠，向宋德誠了解火災的起因，楊克儉剛忙搶過話來，謊稱只是燒了一些舊桌椅，劉詩寧聽說有人沖進火海救人，楊克儉認定段云平見義勇為，讓他接受記者采訪，段云平因為害怕又放心不下袁曉夏，他情緒激動，拒不配合采訪，劉詩寧也只好作罷。
江中石終于蘇醒過來，楊春柔和楊春秋一直陪在他身邊，段云平隨后趕來。楊克儉讓王楚玉把他們倆帶回家，擔心此事牽連到楊春柔。王楚玉謊稱母親突發急病，好說歹說才把楊春柔和楊春秋帶走。
段云平擔心此事影響自己上大學，他向江中石哭訴，江中石對他好言相勸。警察隨后趕來向江中石了解情況，江中石承認倉庫里的電焊機和設備都是他弄來的，他主動承擔所有罪責，段云平對他感激涕零。經過醫護人員全力搶救，袁曉夏終于蘇醒過來，周永芳喜極而泣，對段云平千恩萬謝。