1949年10月1日，毛澤東向世界宣布中華人民共和國成立了，同年12月10日，蔣介石乘“美齡號”飛往臺灣，國共雙方交戰的主要戰場也從大陸轉向沿海。閩南小鎮作坊鎮，一戶在清庭做過官的唐姓人家的后代-金、銀、富、貴4兄弟，卻因為時勢分道揚鑣。老大唐于金休了媳婦秀蘭參加了紅軍，老二唐于銀生性豪爽愛槍如命當了土匪，老三唐于富性格文弱當起了鄉村教師，老四唐于貴卻因迷戀大嫂秀蘭離家出走被抓壯丁，最后敗走臺灣，從此天各一方。解放初期，已當上解放軍團長的老大唐于金帶領部隊追殲國民黨殘匪回到家鄉。
唐于銀接到母親過壽的飛鴿傳書后決定回去一趟，老人夢里總夢到老大和老二的爭斗。唐于金帶部隊阻擊馬國梁等人，錯過第一次機會后他們對馬國梁實施第二次阻擊，馬國梁帶人奮力還擊，見抵擋不過只好撤退，唐于金帶隊追趕上去。
秀蘭做好新衣服后給阿母拿去，她相信唐于金一定會回來。唐于銀帶領一隊人馬回到家中，還捎回了匾額。秀蘭見唐于銀回來時帶著方隆昌，方隆昌向他問起秀蘭，還感覺她長得像自己三年前的未婚妻水妹。唐于銀跪在阿母面前拜壽，也沒有接他手上的茶，還讓唐于銀把茶水放在桌上，她看到唐于銀脖子上的護身符后端起茶喝起來。
方隆昌趁機去廚房幫秀蘭干活，唐于銀給他介紹說秀蘭是干妹妹，支開方隆昌后他想讓秀蘭和方隆昌成親，唐于貴聽到他們的談話，唐于銀一直認為唐于金對不起秀蘭，阿母知道唐于銀的主意后有些生氣，還當眾指責他，唐于銀回來時將家中親戚都請來，阿母對于他們的到來表示感謝，她清楚他們是被唐于銀逼來的。
唐于銀阻止親戚們離開，他雖然是匪，但沒搶過作坊鎮的東西，方隆昌是唐于銀的軍師，阿母當眾將他叫出來進行指責，唐于銀曾被方隆昌救命，方隆昌聽著跪下來道歉，他當眾宣布不會娶秀蘭，還想以死謝罪，唐于銀阻止他自殺，阿母讓人送客，唐于銀只好帶人離開，他臨走時宣布要在三天后帶著方隆昌來迎娶秀蘭，等眾人走后阿母看到了唐于銀帶回的那個匾額，之后暈倒過去。海叔向唐于貴講起那塊匾額的來歷。秀蘭記得家里有個偏方可以治療阿母的病情。
唐于貴將偏方拿給秀蘭，她是不會嫁給方隆昌，她相信唐于金一定會回來，還要等他一輩子，唐于貴知道她難受的樣子，他心里也很難受，還將家里一直在騙的事情說出來，他拿出了唐于金寫的休書交到秀蘭手上，她沒想到會是那樣，唐于貴是不想再向她隱瞞，早些讓她知道會好一點兒。莊強帶領一支國軍在山高林密中尋找目標，治傷的傷員想回部隊上戰場，護士長耐心地勸導他。傷心欲絕的秀蘭走向大海自殺，唐于貴猜出了她的去向，他追趕過去將她從大海中拉回來。
唐于銀見方隆昌在練習飛刀，他想去家里娶回秀蘭，方隆昌感覺有些不太合適。唐于貴見阿母醒來后很高興，她很希望看到他們四兄弟都在。唐于銀敲鑼打鼓來到家中要替方隆昌迎娶秀蘭，還求阿母做主來成全這段婚姻。唐于銀不想讓秀蘭守活寡，阿母不能將她嫁給海匪，她稱已經將秀蘭許給老四于唐于貴，但唐于銀質問小叔子娶嫂子之人，還說唐于金早就休了秀蘭，唐于銀想讓她當著眾人的面拿出休書，阿母讓陳叔去房間里將斗柜的檀木盒子拿出來。
阿母打開盒子后發現休書不見了，休書已被唐于貴提前拿走，唐于銀想動手時唐于貴拿出休書并念出來，唐于貴還拿著刀來要給他們拼命，唐于銀奪過他手上的刀子，阿母指責他的做法無法無天，還當眾要和唐于銀斷絕母子關系，從此還讓他不許踏入唐家大門半步。唐于銀對于唐于貴和秀蘭成親之事并不反對，如果不成他還會來。唐于銀臨走前跪在地上給阿母磕頭，地上還有他留下的血跡。
阿母找秀蘭談話，她對于隱瞞休書之事表示歉意，還勸她和老四唐于貴成親，她知道秀蘭心里還想著唐于金，唐于貴從小就喜歡秀蘭，嫁給她總比嫁給海匪強很多，阿母擔心她將來會受罪，她的身體經不起折騰，秀蘭最終答應嫁給唐于貴。唐于銀十分傷心，他回去后恨自己不孝。唐于銀想起古代的故事，他要打一眼黃泉，他十分想念阿母。唐于金研究著作坊鎮周邊的地形，他清楚馬國良等人最缺少的是小型船只，他們大部隊駐扎起來守株待兔。
馬國良的副官莊強發現解放軍的救護所后發起攻擊，救護所里亂成一團，一些戰士犧牲了，他們急忙轉移傷員，虎子運送傷員時發現救護所被襲擊，唐于金知道后急忙跑過去，他大聲高喊著蘇雅群的名字。唐于金來到海邊不斷在沙灘上寫著蘇雅群的名字，大海一次又一次地將它抹平。馬國良和莊強部隊匯合，莊強沒能找到家眷，他向馬國良匯報說襲擊了共軍的救護所，馬國良知道后批評他。尋找蘇雅群的同志沒能找到她，政委勸唐于金不要著急。