事?發生在1981年夏的同安，命運跟二叔爾志強開了天大的玩笑，讓他經歷了大起大落，大喜大悲。爾志強從小父女雙亡跟著大哥大嫂一起生活，大哥為爾志強攢錢供他上大學，一家人其樂融融。
爾志強的鄰居鄭寶珠為了給爾志強考上大學慶祝決定殺了自己家的雞為他道喜。
爾志強家里擺百家宴為志強慶祝，鄉里鄉親為了給他慶祝都從家里拿來看家小菜來恭喜爾志強。鄭寶珠來找爾志強說自己剛燙了頭發打了耳朵眼還說要跟他考一個大學去找他。吃飯的時候大家一團和氣，還有人拿著相機記錄下來這幸福的時刻。
爾志強的弟兄鐵蛋來找他說出事了。順子護著旭東跟陽子叫板，陽子說旭東的爸爸害死了自己爸爸，爾志強來了就用板磚拍在了陽子頭上，留下來很多血。
爾志強的哥嫂商量著給弟弟上學置辦點東西，嫂子還為他織了新毛衣，兩人像爹娘一樣幸福地談論著爾志強。晚上，爾志強拿著自己的大學錄取通知書想著當初在小河邊對曉薇的承諾，自己當初說為了曉薇也要考上大學，如今愿望實現了，心里高興得不行。
第二天，爾志強興沖沖來找曉薇，曉薇不在，爾志強對她媽說自己考上省城的?？?，曉薇的媽媽看不上他，冷言冷語。高波拿著東西來看曉薇，曉薇的媽媽熱情的不行還邀請高波中午在家里吃午飯，后來想到了爾志強就讓他也來吃飯，爾志強看出來自己不受歡迎就走了。
曉薇的媽媽正在做飯，高波在一旁打下手，打聽著爾志強是不是在追求曉薇，還說自己喜歡曉薇。于是曉薇媽媽說自己要好好跟曉薇溝通，讓他們倆多接觸接觸，還說爾志強和曉薇不可能，爾志強不上進還總是打架。
爾志強來找打架打乒乓球，大伙高興說要去江邊吃烤魚，于是高興的往江邊走?；锇閭兛匆姞栔靖绺绲能囃Ｔ诼愤吘蛻Z恿爾志強開車去兜兜風，爾志強抹不開面子就準備開車帶著大家去江邊，鄭寶珠看見了讓爾志強帶自己一起去，但是爾志強不同意還將車開走了。鄭寶珠把爾志強偷開大哥的車的事情告訴了大哥，大哥就要去找爾志強。
來到江邊，爾志強他們看見陽子正在江邊撈魚，陽子一時氣不過爾志強曾經打過自己，就用彈弓打破了卡車玻璃，爾志強的眼睛受傷了一時沒控制住把車開到了江邊，緊急踩剎車還是把車掉到了江邊。
大伙正在拖著車準備把車從水里拖出來，大哥來了讓爾志強他們躲開，自己上了車往后倒車，車輪一點一點從水里倒出來，但是不知怎么的車不動了，順著水里的下坡滑下了水，爾志強的大哥困在車里出不來，爾志強著急下水去救大哥。
大嫂正在家里張羅著午飯，孩子們正在等著爸爸和二叔來吃飯，一會兒聽見有人來說丈夫掉到江里了，帶著孩子來到江邊找他。大嫂看見眼前的一幕嚇得昏了過去，爾志強內疚自己闖了天大的禍?；氐郊掖笊┩煞虻氖w發呆，眼淚不停掉下來。孩子們跪在爸爸靈前泣不成聲。李嬸讓大嫂去屋里休息一會，大嫂不相信丈夫已經去世的事實，抱著丈夫說他還沒死，自己要給他說話，說著還握著丈夫的手要給他暖手。大嫂對丈夫說自己嫁給他不后悔，自己嫁給他很知足，上回說要給自己買個戒指等有錢了。孩子們抱著媽媽說爸爸死了，大嫂終于堅持不住哭了起來。李嬸把孩子們帶回屋休息，爾志強跪在大哥靈前懺悔，心里難受的不行，給大哥磕了頭。
鄭寶珠心里難過在家哭了起來，說都是自己的錯，要是自己不去告訴大哥他就不會死。媽媽說要是鄭寶珠不告訴大哥，現在死的就是爾志強。鄭寶珠說他媽火上澆油，還說爾志強不是故意的。鄭寶珠的媽媽說爾志強的媽媽生前就說爾志強是犟驢，一根筋，說完就去屋里睡覺了，鄭寶珠一個人又哭起來。
爾志強想了一夜哭著將自己的錄取通知書撕毀不打算在上大學。
大哥廠里的倪書記來到爾志強家里代表組織看望家屬。倪書記說爾志剛出事大家心里很難受，爾志剛是廠里的先進工作者。李嬸說有人打壞了車窗玻璃爾志剛才出了事。倪書記說聽說倪志剛把車開到江邊如果是公車私用就沒有什么福利。大嫂說車是爾志剛開到江邊的。倪書記說如果情況是這樣的毀掉的車就由廠里來負擔，還拿來了一些撫恤金。
大嫂對爾志強說爾志剛的為人是什么大家心里跟明鏡一樣，就讓他替爾志強背上黑鍋吧，他不背爾志強就要背，這件事算了。大嫂從抽屜里拿出了爾志強撕毀的錄取通知書說讓他繼續上學。爾志強說自己不想在上學了。大嫂說爾志強還沒有鬧夠嗎，自己都想打他，但是打了他爾志剛也活不過來，還說爾志剛看見弟弟考上大學心里高興的不行，要是爾志強在不去上大學更對不起大哥了。說著大嫂從屋里拿出一雙鞋說是哥哥給他買的，還說學必須上，要是不上就問問大哥看看他答應不答應。
鄰居把全家福拿給大嫂，大嫂看著相片上的爾志剛心里難受的哭了起來。
爾志強喝酒解悶，兄弟們讓他把心中的苦悶發泄出來，爾志強對大家說從今天開始陽子的仇人是自己，自己見了他就弄死他。
曉薇從外面回來，一進門就問媽媽爾志強來過嗎。媽媽說爾志強家出事了，爾志剛掉到江里淹死了，還說就是因為爾志強才會使大哥掉進江里的。曉薇來到爾志強家里看他，一進門看見了大嫂正在收拾著爾志強要去上學穿的衣服。大嫂說爾志強心里一直惦記著曉薇，能考上學全是因為爾志強。大嫂對小薇說爾志剛走了家里就垮了，但是自己要不撐著孩子們就沒了依靠，說著就掉下了眼淚。
鄭寶珠送給爾志強臺燈說讓他上大學的時候用。順子來找爾志強說陽子藏身的地方找到了，于是就要去找他。爾志強找到了陽子上去就是一拳頭，陽子拿起地上的磚頭就要打爾志強，爾志強打翻了他，用棍子打他，陽子昏迷了過去。警車開來，爾志強被帶上了車，鄭寶珠急忙趕來卻看到了爾志強被抓走的背影。
爾志強把陽子打成了重傷，被判了三年刑，也為自己的魯莽付出了沉重的代價。
三年終于過去了，爾志強被放出來，監獄門外大嫂拉著侄子侄女們來接自己。大嫂讓爾志強跟自己一起回家，爾志強拉著侄子侄女的手回家，一路上一言不發。爾志強回到家心里想著這個家因為自己變得支離破碎，這一刻贖罪兩個字如同一把尖刀深深插在自己心里。
大嫂為爾志強做了面，將僅有的雞蛋給了爾志強。爾東來看爾志強，爾志強問他平常他們在家里都吃什么，爾東說吃的雞蛋面，但是卻反問雞蛋面好吃嗎。爾志強知道家里的生活艱難。爾志強看見大嫂正在干重活就去幫忙，但是爾夏和爾春卻不愿見到爾志強。鄭寶珠來看爾志強，爾志強不想要見她，大嫂勸他見鄭寶珠。
鄭寶珠拿來自己三年前自己要送給他小臺燈，說自己現在在防疫站工作，聽說爾志強會自己洗衣服就說他改造的好。爾志強瞪了她一眼。李嬸來看爾志強說監獄說爾志強在里面改造的不錯，讓他學會自食其力，只要能找到合適的地方自己就給他打證明。李嬸說爾志強不在家，大嫂生活難。鐵蛋來看爾志強，跟李嬸耍起嘴皮子。鐵蛋對爾志強說兄弟幾個把接風酒給他準備好了，于是就拉著他去了。
曉薇想要去看看爾志強，但是媽媽卻不同意，還處處針對爾志強。曉薇媽媽想要她接受高波，曉薇卻打從心底不接受他，說著就走了。
兄弟們對爾志強說陽子鋸了一個胳膊和手指頭，他家還跟大嫂要了不少賠償費，大嫂差點把房子賣了，幸好兄弟幾個幫了忙。爾志強正過意不去，兄弟們分散他的注意說鐵蛋進了人民集體，旭東現在是人民交警，順子跑單幫。爾志強感謝大家對自己的感情，自己想要干點什么，要活出個人樣，不會在闖禍給家人添亂了。
爾志強回家見到了曉薇，兩人相互對視著，曉薇說自己現在是曉薇的班主任剛剛過來家訪。爾志強卻顯得很客套，曉薇卻想化解這一切，還主動要求爾志強送自己回家。曉薇拉著爾志強的胳膊說讓三年的記憶都消失吧。爾志強說三年的記憶想烙鐵一樣，烙在自己腦海中，還說家里現在的情況曉薇也看見了，自己要為家里贖罪。爾志強對曉薇說當年自己考學就是為了拉近跟她之間的距離，但是老天爺卻跟自己開了玩笑，讓他們之間的距離越來越遠。曉薇說自己不覺得遠一直都在等著他。
唐科長來找大嫂說自己給她找一份工作還能賺兩份工錢。正說著，爾志強回家了，大嫂正干活腰扭著了，爾志強對大嫂說李嬸給自己開了介紹信，自己打算找個活干，說著就要走，大嫂給了爾志強錢讓他帶著。
爾志強百般請求曹老板，曹老板對爾志強說自己這里不缺人手，打發他走。
爾志強不得已又帶著介紹信來找姚工長，但是姚工長說自己這里人手已經滿了，不讓爾志強在這里工作。爾志強就擅自做主主動干起活來，爾志強手腳利索還有眼色，于是姚工長決定給他一個機會。爾志強拼命表現，想要爭取一個在工地干活的機會。終于爾志強完成了姚工長的要求將車擺滿了，姚工長于是就決定要他在這里干下去，工地上的其他工友都對爾志強贊嘆不已。
從工地回來，爾志強給孩子買了冰糖葫蘆還給了嫂子錢。爾東高興拿著冰糖葫蘆讓爾春和爾夏吃，爾春和爾夏心里討厭爾志強將冰糖葫蘆打到地上，還捉弄爾志強。晚上，蕙蘭教育孩子不聽話，說著就讓爾春和爾夏跪下來，爾東叫來爾志強，爾志強將兩個孩子扶起來，蕙蘭當著大家的面說以后誰都不能趕走爾志強。爾春和爾夏卻并不領情，爾志強只說了一句大嫂你不能這樣對孩子們，說著就又拿起工具開始干活，蕙蘭也幫助爾志強。那天晚上，爾志強打好了包卻沒有走。
唐科長來找蕙蘭說他已經安排好了，蕙蘭可以去工作了，讓蕙蘭感謝自己，說著就拉著蕙蘭的手，爾志強出現拿著東西把唐科長扔出去。唐科長在街口說著爾志強的壞話，鄭寶珠氣不過為爾志強打抱不平。李嬸知道了唐科長罵爾志強勞改犯就去找他算賬。鄭寶珠看見爾志強來了說自己幫他出氣還讓他看自己新買的衣服。爾志強說她俗氣。
曉薇來到工地看爾志強，曉薇給爾志強手帕讓他擦汗，還說要給他介紹個別的活干，自己的哥哥在機械廠當人事科科長。爾志強心里想著自己配不上曉薇，于是就對曉薇說他們倆還是分開吧。曉薇堅持不同意，爾志強說自己現在什么都沒有。曉薇說自己知道爾志強心里是怎么想的，還說爾志強不會一輩子干這個的。爾志強說現在什么都不說了，分手對他們都好。曉薇不答應還硬把自己的手帕塞給爾志強擦汗。
大嫂對爾志強說曉薇對他是真心的。爾志強說自己心里有數。嫂子說自己這里有錢，等他們結了婚就搬出去住。爾志強說自己不能為了自己的婚事不管大嫂和家里人的死活。爾志強還說曉薇為了自己一定要跟自己家人鬧掰，自己不忍心。
曉薇回家，家人勸她不要再跟爾志強好下去，哥哥也勸她說爾志強會牽連他們家人的政治前途的。媽媽也警告曉薇說要是她跟爾志強就不再是自己的女兒，曉薇心里不舒服進了屋里休息。
晚上，大嫂和爾志強談論起曉薇，爾志強說自己不想見曉薇，大嫂說自己看出來曉薇是真心對爾志強好。爾志強固執說以后不會再見她。
第二天，爾志強正在工地干活，工友叫爾志強說有人給他送衣服，爾志強看見曉薇的背影，心里有苦說不出。順子來找爾志強說自己現在生意做大了，讓爾志強投奔自己，爾志強說自己喜歡賣苦力，心里踏實。爾志強在街上大老遠看見曉薇，躲了起來。
晚上順子跟大家一起喝酒，陽子帶著人來鬧事，問爾志強斷了自己一根手指這筆賬該怎么算。陽子讓爾志強跪下來給自己叫一聲爺爺。爾志強不同意，也不想惹事，順子端起桌子上的湯從爾志強的頭上澆了起來，爾志強握著拳頭還是忍下了這口氣。
高波來找曉薇還約她明天去放松一下，曉薇對他不冷不熱。晚上，媽媽找曉薇聊天，讓她答應高波。曉薇說自己的事不想讓她過問，還說自己要好好考慮一下。
高波來到工地找爾志強說要請他吃飯。爾志強干完活跟高波吃了飯。飯桌上，高波對爾志強說他們倆都愛曉薇，還問他是不是真的要娶曉薇，只要他點頭自己馬上全身而退。爾志強不點頭，高波說為什么爾志強不想娶她還不肯放過曉薇，現在這個社會是個現實的社會，為什么不放手。
爾志強來找鄭寶珠說要請她吃飯。鄭寶珠不敢相信自己的耳朵，但是還是高興的答應了他。爾志強和鄭寶珠一起吃飯，鄰桌就是曉薇全家再為媽媽慶祝生日。