1920年代的江戶大學，圖書管理員林玉蓮和大學生李世林相愛了。畢業那天，世林和同學們合影留念，而玉蓮的哥哥林明輝卻帶著鎮長兒子金有才到學校里來看玉蓮。玉蓮不愿接受哥哥一廂情愿的安排，催促世林去家里提親，但世林卻表現出為難的樣子。玉蓮一氣之下跑回宿舍，世林追去解釋，玉蓮看出世林的真心，當晚與他私定終身。第二天早上，玉蓮留下一封信，約定三天后去找世林。
勢利的明輝聽說妹妹愛上了一個文學青年，說什么也不答應倆人的婚事，玉蓮只好離家出走。臨走前，母親惠萍告訴玉蓮，今后無論遇上了什么困難，都要回來告訴她。在火車上，玉蓮遇見了一個叫巧芳的女子，倆人聊得很投緣，但玉蓮怎么也想不到，巧芳口里的“丈夫”竟是自己的男友。
世林做了一桌飯菜等待玉蓮的到來，等到的確是對自己情深意重的兩個女子。世林向玉蓮保證，回去征詢了父親的意見就去娶她過門，但李父根本不承認玉蓮，還用拐棍責打世林。巧芳情急之下替丈夫擋了一棍，由于傷勢嚴重，必須送往日本治療。世林寫信給玉蓮，希望走之前能再見她一面。玉蓮趕去車站，看見世林體貼地照顧巧芳，以為他倆感情復燃，傷心地躲在柱子后面目送二人離去。
玉蓮走到橋上欲投湖自盡，世林的同學于偉將其救起。經醫生診斷，玉蓮懷孕了。于偉帶玉蓮去李家討公道，但李父不但不承認這個孩子，還污蔑玉蓮是不清白的女人。倔強的玉蓮決定獨自將孩子撫養長大。
玉蓮找了一份對賬、刻鋼版及油印的工作，于偉心疼她，想給她一些經濟上的幫助，被玉蓮拒絕了。母親惠萍得知女兒在外受苦，要她跟自己回家，但明輝不接受玉蓮，還在大雨之夜將其趕出家門。好在秀娥和永福夫婦收留玉蓮，并找來產婆為她接生。
在日本時，巧芳曾為世林準備船票，想成全他和玉蓮，但世林自覺虧欠巧芳，決定留下來照顧她。七年后，倆人回國，明輝從報紙上得知李世林原來是遠大礦物公司的少東，又重新在玉蓮和孩子文龍身上打起了主意。
鄰居阿才嘲笑小龍是沒有爸爸的孩子，小龍氣得與他打架，明輝去秀娥家看小龍，說要帶他去找爸爸，小龍高興得手舞足蹈。同時，李家也得知了巧芳受傷之后不能生育的事，打算將孩子要回來。遠大集團開辦酒會，一位神秘女人趙桂櫻前來送賀禮，世林還沒弄清楚她得身份，就被明輝叫住了。明輝告訴世林，玉蓮生了他的孩子，世林感慨萬千。
文龍背著玉蓮撿酒瓶蓋，想攢錢看爸爸。玉蓮約世林到河堤橋畔與小龍見面，世林對玉蓮母子深懷愧疚，卻又不忍心傷害巧芳，許諾讓玉蓮帶著小龍，自己將定期付給母子倆生活費。玉蓮受不了金錢的侮辱，帶著孩子回秀娥家了。
明輝去李家談孩子的事情，要求分遠大礦業三分之一的股份。巧芳和志遠、鳳霜先后來到秀娥家看孩子，對文龍很有好感，連忙去與明輝談條件。志遠給了明輝兩百大洋，表示等孩子過戶之后，還會另拿出三百元，待玉蓮出嫁之后，還會有一筆賀金。
小龍跑去河堤等爸爸，被玉蓮哄回來。世林下班后去秀娥家看文龍，父子倆玩得很開心。志遠猜到世林沒回家吃晚飯是去找玉蓮了，警告他不要再和玉蓮來往，還告訴他已經付過明輝錢了，明天就可以將接小龍回家。
明輝催母親去秀娥家勸玉蓮交出孩子，正巧巧芳和李父也趕去了，惠萍剛想替玉蓮討回公道，李父便強硬地提出將孩子帶走。