一九七五年，北方小城樺北縣雙安公社，被下放至此的原三江市十五中學(xué)校長徐濤一家人正在等待父親徐濤和大哥徐思齊、弟弟徐思宇回家吃飯。父親徐濤此時正在學(xué)校里被勒令寫檢查。哥哥思齊和弟弟思宇偷偷來到學(xué)校看望，徐濤讓兄弟倆以準(zhǔn)備考試為由向妻子和姥姥隱瞞。
弟弟徐思宇和好友衛(wèi)國報復(fù)了黃二智，不料卻被發(fā)現(xiàn)。姥姥和母親在廣播里聽到徐濤和思宇被隔離審查的消息，寢食難安，姥姥則安慰母親這些年艱難的歲月都已挺了過來，這次也要樂觀面對。大哥徐思齊無奈之下，找到了早已與家里劃清界限的姐姐徐丹妮。
丹妮在工作中受到從縣里派下來的革委會副主任韓兵的賞識，為了表現(xiàn)自己的立場，斷然回絕了思齊的請求。黃二智對徐濤父子百般責(zé)難，徐濤據(jù)理力爭，黃二智惱羞成怒，在爭執(zhí)中思宇頭部受傷，被緊急送往醫(yī)院。汪書記因思宇講義氣，沒有供出自己的兒子衛(wèi)國，找到韓兵，以工作的名義要求韓兵要教育得當(dāng)，不要故意為難。韓兵下班后主動送丹妮回家。
韓兵向丹妮透露弟弟思宇傷勢并無大礙，讓丹妮放心。張瘋子半夜來訪，他把徐家情況告訴給徐濤，讓他放心，還帶來了食物，好友相見，患難真情。思齊早上去林場上班，看見韓兵與丹妮在一起。思齊警告韓兵不要再糾纏姐姐，丹妮卻替韓兵說話，姐弟倆矛盾激化。
丹妮從小便跟著張瘋子在一起學(xué)畫畫，可父親徐濤最近發(fā)生的事使她無論做什么事都心不在焉的，畫也遭到了張瘋子的批評。丹妮去縣里匯報演出，一路上想起曾經(jīng)與家人的歲月，不免黯然淚下。丹妮來給韓兵送獎狀，韓兵看出丹妮的心事，明確表示會幫助徐濤脫離困境。韓兵找到汪主任，兩人意見不謀而合。
黃二智向韓兵告狀丹妮私下里與家人還有接觸，韓兵對黃二智的小報告不屑一顧，并不顧黃二智的反對，解除了徐濤、思宇父子在群專隊的隔離審查，徐濤和徐思宇終于重獲自由。徐濤被剝奪了教師資格，被安排在學(xué)校的鍋爐房燒水，但仍受到黃二智的處處惡意刁難。
思宇回到學(xué)校繼續(xù)上課，張瘋子的女兒曉菲主動要求為其補(bǔ)課。韓兵偷偷給丹妮帶來世界名著，求知若渴的丹妮欣喜不已。徐濤下班途中遇到韓兵，韓兵主動下車向徐濤示好，徐濤對韓兵的舉動感到有些摸不著頭腦。
徐濤從大兒子思齊的口中得知的確是女兒丹妮暗中幫了忙，他偷偷找到女兒表示感謝，丹妮卻并不領(lǐng)情，談起當(dāng)年由于徐濤的政治問題，使得要強(qiáng)的丹妮事事都落于人后，至今仍令她耿耿于懷。
丹妮的生日快到了，全家人籌劃著為丹妮過生日。下雪的夜里，全家人圍在桌前，久久等不到丹妮的到來，而此時，韓兵卻敲開了丹妮的房門。丹妮和韓兵雖然確立了戀愛關(guān)系，但丹妮拒絕了韓兵的親密行為，韓兵賭氣離開，丹妮陷入了痛苦的矛盾之中。
徐濤帶著家里人做好的飯菜來見丹妮，看到韓兵與丹妮在一起，徐濤在外面猶豫再三，又掉頭回到了家中，謊稱飯已送到。衛(wèi)國和思宇因為女同學(xué)曉菲打了一架，不過兩人很快又重歸于好。夜晚，韓兵前來道歉，丹妮原諒了他，韓兵向丹妮提起推薦她上大學(xué)的事情，丹妮欣喜若狂。