一九七五年，北方小城樺北縣雙安公社，被下放至此的原三江市十五中學校長徐濤一家人正在等待父親徐濤和大哥徐思齊、弟弟徐思宇回家吃飯。父親徐濤此時正在學校里被勒令寫檢查。哥哥思齊和弟弟思宇偷偷來到學?？赐鞚屝值軅z以準備考試為由向妻子和姥姥隱瞞。
弟弟徐思宇和好友衛國報復了黃二智，不料卻被發現。姥姥和母親在廣播里聽到徐濤和思宇被隔離審查的消息，寢食難安，姥姥則安慰母親這些年艱難的歲月都已挺了過來，這次也要樂觀面對。大哥徐思齊無奈之下，找到了早已與家里劃清界限的姐姐徐丹妮。
丹妮在工作中受到從縣里派下來的革委會副主任韓兵的賞識，為了表現自己的立場，斷然回絕了思齊的請求。黃二智對徐濤父子百般責難，徐濤據理力爭，黃二智惱羞成怒，在爭執中思宇頭部受傷，被緊急送往醫院。汪書記因思宇講義氣，沒有供出自己的兒子衛國，找到韓兵，以工作的名義要求韓兵要教育得當，不要故意為難。韓兵下班后主動送丹妮回家。
韓兵向丹妮透露弟弟思宇傷勢并無大礙，讓丹妮放心。張瘋子半夜來訪，他把徐家情況告訴給徐濤，讓他放心，還帶來了食物，好友相見，患難真情。思齊早上去林場上班，看見韓兵與丹妮在一起。思齊警告韓兵不要再糾纏姐姐，丹妮卻替韓兵說話，姐弟倆矛盾激化。
丹妮從小便跟著張瘋子在一起學畫畫，可父親徐濤最近發生的事使她無論做什么事都心不在焉的，畫也遭到了張瘋子的批評。丹妮去縣里匯報演出，一路上想起曾經與家人的歲月，不免黯然淚下。丹妮來給韓兵送獎狀，韓兵看出丹妮的心事，明確表示會幫助徐濤脫離困境。韓兵找到汪主任，兩人意見不謀而合。
黃二智向韓兵告狀丹妮私下里與家人還有接觸，韓兵對黃二智的小報告不屑一顧，并不顧黃二智的反對，解除了徐濤、思宇父子在群專隊的隔離審查，徐濤和徐思宇終于重獲自由。徐濤被剝奪了教師資格，被安排在學校的鍋爐房燒水，但仍受到黃二智的處處惡意刁難。
思宇回到學校繼續上課，張瘋子的女兒曉菲主動要求為其補課。韓兵偷偷給丹妮帶來世界名著，求知若渴的丹妮欣喜不已。徐濤下班途中遇到韓兵，韓兵主動下車向徐濤示好，徐濤對韓兵的舉動感到有些摸不著頭腦。
徐濤從大兒子思齊的口中得知的確是女兒丹妮暗中幫了忙，他偷偷找到女兒表示感謝，丹妮卻并不領情，談起當年由于徐濤的政治問題，使得要強的丹妮事事都落于人后，至今仍令她耿耿于懷。
丹妮的生日快到了，全家人籌劃著為丹妮過生日。下雪的夜里，全家人圍在桌前，久久等不到丹妮的到來，而此時，韓兵卻敲開了丹妮的房門。丹妮和韓兵雖然確立了戀愛關系，但丹妮拒絕了韓兵的親密行為，韓兵賭氣離開，丹妮陷入了痛苦的矛盾之中。
徐濤帶著家里人做好的飯菜來見丹妮，看到韓兵與丹妮在一起，徐濤在外面猶豫再三，又掉頭回到了家中，謊稱飯已送到。衛國和思宇因為女同學曉菲打了一架，不過兩人很快又重歸于好。夜晚，韓兵前來道歉，丹妮原諒了他，韓兵向丹妮提起推薦她上大學的事情，丹妮欣喜若狂。