解放初期，天山腳下的一座軍營里，氣氛異常凝重，大家都為剛剛發生的一件事感到震驚和氣憤。原來一伙叛匪劫持了幾名解放軍戰士逃走了。全營士兵紛紛請戰。馬營長保持著冷靜，在師部羅師長的統一部署下，組織營里的一半士兵參與戰斗，而把另一半留在營里繼續農墾，繼續為即將到來的新兵蓋新房。?一個叫楊德順的班長沒有能參與戰斗，他覺得因為自己是收編過來的，沒有得到其他人的信任，心里很不是滋味。?與此同時，征兵工作在一座縣城里火熱的進行著。?清純質樸的少女春鈴看到同學曾梅光榮的加入了解放軍，不由十分羨慕，可是她不舍得離開一直照顧她的爺爺，不得不放棄了當兵的念頭。?就在這時，發生了一件讓人意想不到的事，春鈴情同姐妹的好友秋芳被家里人賣給了鎮上的無賴薛家作媳婦。秋芳驚慌失措的向春鈴求助。春鈴給秋芳指出了她唯一的出路——參軍。于是兩個人在薛家人的窮追不舍下，匆忙趕往火車站，在火車就要開動的緊要關頭踏上了即將運送新兵前往部隊的火車。?春鈴為秋芳逃脫了薛家人的追趕而興奮，卻突然發現，火車已經開動，自己已經下不了車了……
春鈴急著想下火車，可同行的秋芳、曾梅都勸她留下來，跟她們一起去建設大西北。負責征兵的陳參謀也想方設法鼓勵春鈴參軍。春鈴猶豫了，陳參謀讓她想起了一個人，一個多年前在她家養過傷的羅營長。春鈴對這位英武的羅營長十分難忘，她覺得陳參謀好像就是那位羅營長，帶著疑問，春鈴重新上了火車，加入了參軍的行列。?馬營長帶著牛排長、胡鐵等人執行羅師長布置的任務，途中找到了營里被劫持的翠蓮等女戰士。要么丟下戰友不管繼續執行任務，要么營救戰友卻可能打亂整個戰場的部署。就在馬營長面對這兩難的選擇難以作出決斷的時候，叛匪嫌帶著人質累贅，打算下毒手。?沒有猶豫的時間了，馬營長當即展開了營救行動。一場激烈的戰斗后，翠蓮等戰士被成功的營救出來，而牛排長則在戰斗中受了傷，受到了翠蓮悉心的照料。?殘余的叛匪向國境線方向逃竄，馬營長急忙派胡鐵向總部報告情況。胡鐵在干路過程中墜馬，又被兩名叛匪追擊，多虧一位名叫居樁的守林人相救，才脫離險境。為此，胡鐵對居樁感激不盡。?在槍林彈雨中出色完成任務的馬營長萬萬不會想到，一幢不幸的事即將降臨到他身上。他懷孕的妻子米脂不慎落入河中，被無情的河水卷走……
米脂的離去給全營都蒙上了一層陰影。而負責照顧米脂的戰士劉三則為自己沒能照顧好米脂而深深自責。?不知情的馬營長在戰斗結束后，沒有趕回營里，反而帶著部下去迎接新兵。?春鈴一行人下了火車才發現，她們要去的地方的艱苦程度遠遠超過她們的想象。下了火車還要走幾十公里的路才能坐上運送新兵的汽車。而最讓春鈴生氣的是，陳參謀好像根本不認識她。秋芳在其中調解，才發現這不過是一場誤會，陳參謀根本不是當年在春鈴家養上的羅營長。?在分配單位的時候，秋芳和春鈴被分開了。秋芳去了師部，而春鈴和曾梅則一起被分配到了馬營長所在的營里。?馬營長興高采烈帶著新來的女兵回到營里，卻聽到了米脂去世的消息。這消息如同晴天霹靂一般立刻將這個鐵骨男兒擊倒。他不吃不喝，把自己鎖在屋里發呆。?米脂離去的消息給新來的女兵們也帶來了不少觸動，原來的歡迎會取消了，營里籠罩在一種悲傷的氣氛中。?幾經周折，春鈴在羅師長的安排下去了營部
醫院當了護士。羅師長聽說米脂離去的消息，親自來到馬營長所在的營里，以老朋友的身份鼓勵馬營長拿出勇氣，活出個樣來。