秦怡1922年生于上海的一個封建大家庭，自幼就對文藝產生濃厚的興趣，還在上海中華職業學校讀商科的時候，秦怡就曾參加話劇《放下你的鞭子》的演出。不久她離開自己封建的家庭，參加“中萬”劇團。
1938年，秦怡來到重慶進入中國電影制片廠當實習演員，在此期間，演過話劇《中國萬歲》、《正在想》和電影《保家鄉》、《好丈夫》。1941年秦怡離開中國電影制片廠，進入中華劇藝社，成為該社演員。在長時間的話劇舞臺實踐中，秦怡的演技不斷進步，在話劇《草木皆兵》、《離離草》、《桃花扇》、《戲劇春秋》、《結婚進行曲》等都有出色的表演，成為當時最受歡迎的演員之一。當時與白楊、舒繡文、張瑞芳一起被稱為抗戰大后方重慶影劇舞臺上的“四大名旦”。
1947年秦怡在上海走上了大銀幕，參加了電影《忠義之家》、《母親》、《無名氏》等片的拍攝。由陳鯉庭編導的《遙遠的愛》成為她的成名作。
解放后，秦怡進入上海電影制片廠，這時的她演技成熟而自然，在影片《農家樂》、《馬蘭花開》、《女籃五號》、《青春之歌》以及《鐵道游擊隊》等影片中都有出色的表演。在《女籃五號》中，秦怡扮演的林潔，是一位在舊社會受盡苦難的籃球運動員，秦怡以深沉細膩的表演，展示了人物內心及生活中的復雜情感。在《青春之歌》中，她的表演含蓄而凝重，揭示了女主人公崇高的精神境界，秦怡成為當時最受歡迎的女電影演員之一。
80年代，秦怡主演了《海外赤子》、《雷雨》、《夢非夢》等影片，還主演了多集電視劇《上海屋檐下》，再度向世人展示了她那不同凡響的表演技巧，和她那具有東方女性魅力的風韻。
2000年5月21日，中國特奧世紀行上海慈善晚會在上海波特曼大酒店舉行，國際著名影星阿諾·施瓦辛格以國際特奧會慈善大使的身份光臨。當晚會的慈善拍賣和捐款活動開始時，施瓦辛格除了向中國特奧會捐獻了15萬美元，又用25000美元通過拍賣買走了著名電影表演藝術家秦怡的兒子金捷的《衡山公園寫生》畫。在會場，他說了這樣一句話：“秦怡是我崇拜的中國影星，同時她又是一位偉大的母親，為了弱智的兒子，她做得太多太多！”沒錯，秦怡為了金捷確實付出了太多。金捷患有精神分裂癥，盡管醫生告知，金捷的病很難再恢復，秦怡卻從沒有絕望。兒子病后，什么事都不知道做。她除了按時給金捷吃藥外，還要給他洗頭、洗澡、換衣。直到如今依舊如此。金捷從小十分喜愛繪畫，秦怡請來繪畫老師教他畫畫。金捷喜歡媽媽與他一起畫畫。每當媽媽與他一起去公園寫生，他就像過節似的喜笑顏開。施瓦辛格買走的《衡山公園寫生》就是他與秦怡一起在公園畫的。這兩幅畫很多人評價說：一樣的景，媽媽的畫沒有兒子的棒。秦怡畫得規矩有層次，金捷畫得灑脫活潑。難怪施瓦辛格要說金捷的畫：“這是一個奇跡！”直至兒子逝世
正如著名評劇演員新鳳霞說的：“因為她的性格和品質的美，她才能塑造那么多美麗的人物，包括偉大的母親。”這就是秦怡，一位出色的母親，更是中國影壇上一位不可多得的藝術家。
主要電影作品
《好丈夫》《保家鄉》（1939年）
《日本間諜》（1943年）
《無名氏》《忠義之家》《遙遠的愛》（1946年）
《大地回春》《海茫茫》（1947年）
《母親》（1948年）
《失去的愛情》（1949年）
《農家樂》（1950年）
《兩家春》（1951年）
《馬蘭花開》《哥哥和妹妹》?(1956年）
《鐵道游擊隊》《女籃５號》（1957年）
《紅色的種子》《春催桃李》（1958年）
《林則徐》《青春之歌》（1959年）
《摩雅傣》（1960年）
《北國江南》（1963年）
《浪濤滾滾》（1965年）
《征途》（1975年）
《風浪》《苦惱人的笑》（1979年）
《海外赤子》（1980年）
《張衡》（1982年）
《雷雨》（1984年）
《倔強的女人》（1985年）
《千里夢尋》（1986年）
《閨閣情怨》（1990年）
《飛越飛越》（1991年）
《夢非夢》（1993）
2009年1月18日，榮獲第七屆中國十大女杰榮譽稱號。2009年3月8日，榮獲2008年度“非凡女人，非常力量”榮譽稱號。