鐘書記叫靜秋（王珞丹飾演）放下手上的活，向她交代了參加比賽的事，靜秋猶豫再三，但在鐘書記的要求下，靜秋只好答應了，但是她沒有運動服，鐘書記便給了她一點錢去買衣服。
靜秋乘著船準備去參賽，這次任務重大，她不能耽擱，不然難以向鐘書記交代。靜秋看著手中的錢，便向馬路對面跑去，卻沒看見正迎面而來的巴士，司機只好緊急剎車，靜秋才安然無事，但是車上的建新撞到了玻璃上，鼻子出了血。司機罵了靜秋幾句便開車走了，卻從車上掉下了個冊子被靜秋撿到了......
靜秋買了點東西準備拿回家給母親吃，可是走到路途中，有一群小孩跑來撞到了李主任，李主任罵了孩子們幾句。靜秋便和李主任一起回到家，幫著李主任洗衣服。原來那小孩是靜秋的妹妹，李主任罵個不停，大家都在勸李主任，孩子不是故意的，李主任以革命上的事壓著靜秋。
靜秋便和李主任理論起來，正在這時，張老師來了，李主任便向張老師告了狀，靜秋正委屈的哭著。
妹妹忍不住嘴饞，時不時偷吃著靜秋買回家的東西，幾下功夫就吃完了。正在這時，媽媽和靜秋回來了。靜秋見到妹妹便罵了起來，張老師也批評了靜秋不該和李主任斗嘴，家里的成分不好，不能和她對著干。靜秋發(fā)現自己給媽媽買的核桃酥被妹妹吃了，心痛不已。
媽媽走出來問買核桃酥花了多少錢，靜秋吞吞吐吐的說著買著9毛8，母親聽了批評了靜秋，家里還欠著錢，靜秋這樣亂花錢一點也不聽話。靜秋說出了自己替學校打比賽，得到一點錢，便省下了錢去給媽媽買了點東西。媽媽聽到后罵靜秋不該私自不買衣服，這讓她不知道怎么向學校交代。頓時，媽媽和女兒哭了起來。
晚上，靜秋的妹妹靜思獨自站在院子里，她在罰站，自己白天偷吃了給母親買的核桃樹，這實在是不懂事。靜思向姐姐發(fā)誓以后不再饞嘴了。
第二天，乒乓球比賽開始了，靜秋以過硬的技術領先了對手。靜秋最后贏了比賽，這時建新也在下面為她加油。
建新看完比賽便騎車回家，剛回到家，便被丹娘追著打。今天丹娘參加演出，本來叫建新去看的，并說建新是自己的男朋友。可是建新跑去看靜秋的比賽了。丹娘很生氣，扔下建新寫的信便出去了，到門口碰到建新的父親，便告訴他建新的事，建新的父親回到家里和建新談了兩個年輕人的事，原來丹娘的父親救過建新的父親，建新的父親認為建新應該娶丹娘。并命令建新去把丹娘追回來，建新拒絕了，建新的父親氣的趕走了建新。
靜秋為了多掙點錢，四處撿垃圾。到了河邊，靜秋發(fā)現一個破鍋子，很高興，卻一時裝不進背簍里。恰好被在河邊洗車的建新看見了，建新急忙跑來幫靜秋。用自行車拖著破鍋就走。建新說自己以前在哪里見過靜秋，可是靜秋說沒有。
靜秋拉著鍋被一群地痞欺負，他們要搶她的鍋，還稱那鍋是去年放在那兒的，孫建新上前幫忙，那三人本不是他的對手，有人趁機用磚頭將孫建新的頭砸出了血，靜秋大聲叫救人，幾個地痞匆忙逃走。孫建新幫靜秋將鍋送到了廢品收購站，賣了九毛錢，他故意逗他那錢應該給自己，這些靜秋有些舍不得，但也不好意思說什么。
孫建新向靜秋問起她家里的情況，她感覺他對自己并沒有惡意，但他的問題把她的傷心都勾了出來，她清楚他一定成長在富裕的家庭。孫建新將那錢還給了靜秋，靜秋把那幾毛錢夾在它自行車后要走，孫建新并沒瞧不起她的意思，他對她還有些佩服。孫建新能理解她的困難和處境，因為他家也曾經有一段時間困難過。李主任看到孫建新和靜秋在推來推去，靜秋看到居委會的李主任已看到他們了，靜秋的辮子在回去的時候掛到了孫建新的扣子上，孫建新將扣子拽下。李主任當著靜秋媽的面說出靜秋和一男的在一起，靜秋失口否認，李主任看到她辮子上面的紐扣，靜秋匆忙跑開，靜秋媽問她，靜秋稱李主任看錯了。
靜秋對她媽稱自己下班后去撿廢品了，但和別人打起來，她媽不讓她再那樣干。靜思撿到了靜來掉在床上的扣子，她還想把那扣子還給孫建新，孫建新還不知道她的名字。靜秋不知不覺地又去了那個地方，她希望能見到孫建新，還想起了他開導自己的那些話。李主任的兒子李健康看到靜秋在那兒站著，靜秋回頭時看到了孫建新，但她不敢上前說話，這是她因為害怕而采取的逃避，靜秋坐上李健康的自行車就跑了，她感覺到孫建新的話給了自己的無私的保護，她又和他失之交臂。
靜秋打掃衛(wèi)生時聽到羅老師宣布了去西村坪人員的名單，她想做為后勤人員一起過去，羅老師答應到校領導那里問一下。靜秋愿意相信那個陌生人的話，因為他對自己來說是一種溫暖的希望。靜秋媽幫她把行李收拾好，她清楚在這樣的家庭里只能靠自己努力。李主任發(fā)現了靜秋家窗口上的信件，她自稱那是情書，靜秋將信拿走，李主任不依不饒，她當著眾人的面要拆開信件，李健康想來阻止，但被李主任趕走，信件拆開后被當眾念出來，大家都知道是李健康寫的，李主任找到他后將他教訓一頓。
靜秋跟老師和同學們一起去了西村坪，西村坪的張隊長去長途車站接他們，靜秋做為后勤人員拿了很多東西，他們要在山楂樹那兒休息，張隊長向他們介紹了那顆山楂樹，那是一顆英雄樹，后來開的花都成紅色的，那顆樹和她撿到的畫上的樹幾乎一樣，她感覺似乎到過這里。
靜秋被安排到張隊長家中居住，大媽讓她管張長林叫二哥，靜秋不愿意去唱歌，張隊長從干校借來手風琴，這才知道只有靜秋會拉，羅老師讓她出來試一下。靜秋的琴聲引得了一片喝彩，在山上干活的孫建新也聞聲而來，到后他看到是靜秋在臺上演奏，這讓孫建新喜出望外。靜秋在臺上看到孫建新后有些驚慌，她趕忙下臺。茫茫人海的再次相遇讓靜秋的內心升騰起驚喜和快樂，但想著媽媽的話讓她不敢節(jié)外生枝。靜秋看到孫建新來找她就急忙跑開，他追趕過去，遠遠地看著靜秋的背影消失。靜秋洗布時又見到了孫建新，他還幫她洗，孫建新當時也被她的琴聲驚呆了。
靜秋告訴孫建新說她不能和他有過多的接觸，她在這兒只想好好表現，不想讓其他事情影響到自己。孫建新將布還給靜秋，他提出了扣子之事，靜秋慌忙回去給她拿扣子。靜秋在大媽家見到了孫建新，他這才知道她的名字，大媽稱他是老三。靜秋拿出扣子要還給老三，老三說要把它送給她。
孫建新當時參加工作時曾在張隊長家中住過，因比張長林小就成了老三，這讓他以后可以和靜秋光明正大地說話了。歡歡拿著扣子交給靜秋，是老三讓她那樣做的，靜秋又將扣子收了起來。靜秋跟著老三和歡歡出去，孫建新成了老三后讓她的心放輕松了，兩人的關系好像一下子近了好幾步。
孫建新拉著手風琴和工友們唱起了山楂樹之歌，靜秋聽到后也陶醉其中，她的靈魂又一次飛了起來，她相信西村坪就是她的世外桃源。孫建新拿著書借給靜秋看，他放下書就走了，之后又回頭把手絹還給她，靜秋讓他以后不要唱那首歌，那是蘇聯禁歌，這里的村民們都不知道。孫建新在大媽的帶領下要給靜秋換燈泡，那里的燈光太暗了，換過之后亮了很多，他答應她借到好書后多給她留幾天。
靜秋坐著工宣隊的車去了瞿家河演出，這讓他有機會去看爸爸，這都是老三為她安排，靜秋心里對他充滿了感激。孫建新帶著靜秋去買糖，他讓她將糖送給她爸，靜秋說將來會還錢給他。靜秋跪在她爸墳前，她將糖果擺在前面。靜秋將他爸的故事都講給了孫建新，她這輩子都不會忘記爸爸臉湊近窗戶看自己的樣子。孫建新聽完靜秋的故事才知道她已經不是學生，他清楚她媽是為了保護她們。