1976年9月，正當人們沉浸在毛澤東逝世的悲痛之中時，紡織女工何碧雪的丈夫、右派教師牛正國失蹤了。?十八歲的女兒牛紅梅天生麗質，正與醫生馮奇才偷偷熱戀。為尋找父親，她和母親四處張貼《尋人啟事》。有人報信,在下游發現一具尸體，可能是牛正國。?一家人生活陷入危機。不懂事的大弟牛青松依然調皮打架，惹是生非。牛紅梅幽會的時候又被醫院的保衛金大印抓獲，押到家門，當眾百般羞辱。何碧雪為保護牛家的名譽，爭執中不小心砍傷金大印的手臂。?正當全家擔心金大印報復的時候，傳來了四人幫倒臺的消息，天空燃起了慶祝的焰火。
何碧雪為了先發制人，帶著牛紅梅去找院長告金大印的狀，牛紅梅意外得到制藥廠的工作。?小弟牛翠柏在回鄉知青楊春光的指導下練習游泳。楊春光被牛紅梅的美麗吸引，在明知她有男朋友的情況下，仍利用各種機會向她示愛。?金大印到牛家復仇，被善良的何碧雪感動，開始找各種機會接近、討好何碧雪。但引起牛家三姐弟的反對。?牛青松偷家里的錢買喇叭褲，被學校剪了褲腿開始逃學。牛紅梅為了約會馮奇才讓牛翠柏回家做飯，結果引起火災。馮奇才想討好牛家，反被牛青松奚落。牛家亂成一鍋粥。氣壞了的何碧雪帶著翠柏進一家飯店吃粉，正好碰上金大印。粗俗的金大印大獻殷勤。
楊春光借機擁抱牛紅梅，被牛紅梅拒絕。牛翠柏在姐姐的引導下游泳比賽得獎。?牛青松看見金大印穿著父親的褲子坐在家里，便和母親爭吵。為了趕走金大印，牛青松用姐姐做誘餌，請流氓頭寧紅毛幫忙教訓金大印。寧紅毛見到牛紅梅色心頓起，伙同劉小奇、牛青松等揪準機會，痛打金大印，給他戴上了高帽子進行批斗。?寧紅毛以為可以與牛紅梅交朋友，卻發現牛青松騙了他。于是他逼著牛青松要牛紅梅的辮子。?何碧雪愧疚，前去護理金大印，金大印趁機向她求婚。何碧雪猶豫不決，叫牛青松去跟金大印道歉。牛青松不從，對母親大打出手。何碧雪負氣出走，