故事發生在上海，1985年盛夏。孫雨欣18歲，準備迎接高考，她和同班同學田風互相暗戀，他們同時報考了北京大學，心中充滿著對美好未來的憧憬。?雨欣有一個非常和睦的家庭，當過獄警的媽媽帶著她和三個弟妹一起生活在老城廂一?處擁擠的房子里。三個弟妹有不同的個性：9歲的雨悅好勝、8歲的雨歡淘氣、7歲的雨樂膽小有點女孩子氣，喜歡喋喋不休地跟姐姐和媽媽說話。?老城廂的房子在夏天很悶熱，為了讓姐姐有一個好的環境復習，三個弟妹跑到冷庫去撿碎冰，然后放在姐姐的房間給她降溫，為了不影響姐姐，雨樂努力地改掉喜歡說話的習慣，他經常一個人對著杯子里的水說話，然后把水倒在院子里的小樹上，他相信小樹能聽懂他的話。?雨欣的同班同學彭大暑也在心里喜歡著雨欣，大暑家的窗戶緊對著雨欣家的窗戶，大暑經常偷偷地為雨欣畫像，他還用錄音機對著雨欣的窗放歌，說是要讓雨欣緩解一下緊張的情緒。大暑的舉動引起了雨欣弟妹的不快，他們與大暑展開了頑強戰斗，互相對著對面的窗戶扔爛西紅柿、打水槍，大暑象個大孩子一樣和他們打鬧成一片，?欣母現在是一家工廠的工會干部，這么些來讓掉過好幾次分房的機會，現在總算又有了一次分房的機會，大家一起去了那幢高樓看新房子，一家人都十分高興，但是這次欣母為了單位里一個突發重病后癱瘓的同事再一次讓掉了房子，讓孩子們很不開心。欣母教育他們說"人不能只為自己活著。"欣母的一席話讓雨欣印象深刻。?高干子弟劉建川(歡的生父)八年前涉嫌強奸，利用父母的關系差點逃脫了罪名，但是欣的媽媽卻找到了證據把他送入牢里，一坐就是八年，劉建川發誓報復，現在他提前釋放了，這些天他一直跟蹤欣母，想伺機動手。?雨欣在高考中一路順風，考完最后一門課，她和田風、彭大暑等一群同學一起去慶祝，田風送她回家，路上，兩個情竇初開的少男少女互相暗示對彼此的好感，卻沒敢直接挑明各自的心跡。?很晚了，雨欣還沒回家，這時天卻下起了雨，雨欣媽媽拿著雨具去門外的馬路等候雨欣，正好碰上喝醉了的劉建川，他駕駛著一輛偷來的貨車故意撞倒欣母后逃走。雨欣目睹這一幕，深受刺激。她永遠記得那個司機長著一雙陰鷙的三角眼。
母親被送入醫院急救，情形十分危險，媽媽去世前將雨欣單獨叫到自己身邊，她將雨悅、雨歡、雨樂都托付給了雨欣，她囑咐雨欣要好好照顧三個弟妹，盡管他們都是從外面領來的，但要象親弟妹那樣愛護他們，欣母還關照說如果欣考上北京大學的話就為弟妹找個好人家送掉。雨欣含淚答應了媽媽。最后欣母在悅、歡、樂這三個孩子的親吻中和哭聲中撒手而去。?雨欣到公安局報案，但因為沒有太多線索一時查不出誰是車禍的肇事者。倔強的她到處奔走尋找肇事者，大暑一直陪著她，支持著她。?欣母的追思會，許多受過欣母幫助的人哭倒在欣母的遺像前。?雨欣在等待大學通知的那段時間，三個弟妹變得十分驚恐不安，雨樂不斷對著茶杯重復著一句話："媽媽走了，姐姐你不要離開我們。"?當雨歡接到姐姐北京大學正式的錄取通知書的時候，她偷偷地將那份通知書撕了。雨欣沒有拿到錄取通知以為自己落選了，內心十分失落，弟妹看著姐姐這么難過，就把那張撕壞的錄取通知書交給了雨欣，雨欣一下子明白了弟妹的內心，她的內心也一下子充滿了矛盾和憂慮。?雨欣跑了好多地方，但卻想不出更好的安置弟妹的辦法，她不愿把弟妹送到福利機構，也不愿將他們扔在寄宿制的學校，?弟弟妹妹為了證明他們已經能在生活上自理了，他們拚命做家務，還到外面撿廢品賺錢。他們以為這樣姐姐就會讓他們住在家里，而不會把他們送人了。?看著這一切雨欣內心十分難過，她甚至不想去北京了，她對田風講她想親手把弟妹帶大，讓他們一直有家庭的溫曖。田風跟她分析這將影響她的一生，田風的話讓三個孩子偷聽到了，他們改變態度求姐姐去北京讀大學，表示愿意到別人家去生活。?就在這時，雨欣在媽媽鎖著的抽屜里發現了三張出生證，上面記錄著弟妹的生父生母的情況，她發現弟妹的生母都已經去世，但他們的生父卻還都在，出生證上還留著他們的工作單位地址。雨欣決定幫著弟妹找到他們的生父，讓他們以后可以和自己的親人生活在一起。
雨欣首先要找的是雨悅的生父。雨悅的生父鄭知遠現在已經是大學里的一名副教授了，當雨悅在他大學里的大學中找到他并說明來意時，鄭知遠的臉上充滿了驚恐的神色。?閃回：1976欣母看管的女牢里來了一個叫小葉的女囚犯，是個未婚女子，但在被送進牢中半個月后被查出懷有身孕，孩子出生后，小葉要把孩子托付給她的戀人鄭知遠，但鄭知遠卻死活不肯答應收留這個孩子，并拒絕了見小葉最后一面的請求。聽到這一消息，小葉瘋了，她反反復復叫著："孩子是他的他為什么不要？我貪污公款是為了供他上學供他看病，為什么他要這樣對我？"后來小葉生下雨悅后，在獄中自殺身亡，直到最后她都沒能見上她的戀人一面。?小葉的孩子成了沒人要的孩子，欣母出于同情將這個孩子領回了家，給她取名叫雨悅，從此她就成了孫家的孩子。?鄭知遠現在已經結了婚，他的丈人有著很高的地位，鄭對雨欣要求將雨悅送回他身邊的請求連聲拒絕。雨欣感到十分失望。但當她將悅的照片拿給鄭看的時候，鄭被一下子打動了。他婚后多年一直沒有孩子，他想孩子都快想瘋了。他按著雨欣留下的地址找到孫家，當他看到乖巧懂事的雨悅時，他終于下了決心要收留雨悅，但卻堅持對雨欣說他這只是在獻愛心。鄭妻對鄭要收留一個不相干的孩子表示不解，但在鄭知遠的懇求之下，也只好同意獻上那份愛心，雨悅來到鄭知遠家，鄭知遠看著雨悅總能從她的眉眼中看到小葉的影子。讓他內心起伏不定，雨悅在鄭家表現得十分乖，也十分沉默，鄭知遠十分疼愛這個孩子，但鄭妻對這個孩子總有隱約的疑心，家里的空氣變得十分微妙。鄭妻和鄭知遠的吵架讓雨悅心中害怕。