梁亮、梁明兄弟被上海華東大學和西北大學同時錄取，成為轟動方圓數十里的新聞。但父親卻給了他們兜頭一盆冷水——家里根本拿不出8000元的高額學費。情急之中，兄弟二人外出打工為自己掙學費。在病重的爺爺一再說服和責罵下，父親賣掉了家里唯一的牲口和過冬的糧食，母親則挨家挨戶的借錢。最后的全部所得只能勉強支付一個人的開支。萬般無奈下，母親只得讓弟兄兩個人猜玉米粒抓鬮。結果，弟弟中簽。梁亮絕望地撕掉了大學錄取通知書，這讓一直暗戀著他、并且也被華東大學錄取的女同學尹雪華痛苦不已。就在鄉親們前來為弟弟梁明送行的時候，梁明卻失蹤了——弟弟梁明把上大學的機會讓給了哥哥，因為哥哥為了他能讀完高中，硬是停了兩年學在家務農。梁亮和尹雪華來到了上海，可這個城市對他們的到來似乎并不十分友好。剛進校門報到的第一天，梁亮就被一個學生家長譏諷為“叫花子”。其后，他的言談舉止、穿著打扮都成了同學們的笑柄?？伤]有像有著一半上海血緣的尹雪華那樣一味的屈就。
梁亮以高考總分第一當選了室長，又獲得了令人艷羨不已的微積分免修資格。但一個難以承受的現實則是他連青菜米飯都難以維持了。他按照一個招聘廣告來到了高年級宿舍里，但他交不出200元的中介費。學生干部凌小怡很是同情他的境遇，但是生性耿直的梁亮又拒絕了她的好心。無奈中，他鼓足勇氣到大街上賣家教，這卻極大的刺激了尹雪華的自尊心。在梁亮和尹雪華之間，爆發了他們有史以來的第一次爭吵。為了女朋友的面子，梁亮放棄了賣家教的想法。但是，吃飯的問題依然困擾著他。青春騷動中沈家駒、康德、司馬盛終于心想事成——308，也就是梁亮所在的宿舍與尹雪華、凌小怡、秦佩佩的202宿舍終于結成了聯誼寢室。當兩個寢室的男女生第一次見面的時候，曾經在數學測驗中當眾敗給梁亮的上海公子哥沈家駒，毫無情面的把梁亮以“黃土高坡”的稱謂介紹給女同學。善解人意的凌小怡，急忙給梁亮和尹雪華打著圓場。時隔不久，沈家駒卻在全體男女生面前出盡了洋相。此時，梁亮的經濟危機更加嚴重了。于是，他把目光放到了校園里，他應聘到美術系做了模特。
但是，梁亮做一般肖像模特的報酬還不足以維持他的生活，于是他把目光瞄準了更具吸引力的內容。尹雪華得知后，對他大發雷霆……梁明回家了，因為他打工所在的某城市為了保護下崗工人的利益，開始遣返外地民工。為了擺脫家庭的困境，梁亮想隨鄰村的包工頭王克文到上海去打工?？赡赣H沒有同意。梁亮終于在一家大型超市找到了一份臨時工，每個月300元工資，他高興壞了。領到第一次工資之后，他只給自己留下了50元生活費，他把其余的全部工資寄回了家里。梁明淚流滿面地把哥哥寄來的信和錢供放到爺爺的靈位前……深秋了，家里的糧倉已經見底了。梁明終于說服了父母，隨著一行民工遠赴上海。尹雪華與富家女秦佩佩的關系走得越來越近，她在秦佩佩的家里發現了她從未想見過的一種景象。梁明到了上海后直奔在哥哥的寢室，他一直等到深夜也沒有見到哥哥的身影。