城南林記豆鋪的千金叫林婉茹，以拉車為生的鄰居周永祥和她是青梅竹馬的朋友，他每天都來豆鋪幫忙。一天，林父因替表弟作保借高利貸，最后連累他家失去房屋店鋪并引發沖突。城里最大木行的少東家高明輝偶經此地，與永祥合力救下婉茹。林母由此病故，婉茹為了還債去涵香樓打雜。明輝出于同情，叫林父去木行上班，不料林父路上出車禍。為了給父親治病，婉茹只好答應在涵香樓陪客飲酒。
明輝對婉茹的溫婉賢良心生愛戀，決定為其贖身。涵香樓的姑娘們都為她感到高興，婉茹自己對生活也充滿了希望。但明輝此舉卻遭到高母的堅決反對，她責令管家趙有良取消此事，還逼明輝與表妹錦鳳訂婚。明輝表示不愛錦鳳，令錦鳳十分痛心。住院治療中的林父為了不拖累婉茹割腕自殺。婉茹傷心欲絕，對人生失去了信心。永祥帶著婉茹逃出涵香樓，不料被老鴇紅姨抓回，永祥挨了一頓毒打。
為了使永祥不受皮肉之苦，婉茹答應紅姨繼續陪酒吹曲。一酒客欲對婉茹無禮，幸被明輝救下，但明輝卻因此受傷，高母更是遷怒于婉茹。錦鳳也因此黯然傷神決定離去。明輝在高母的再三哀求下終于答應了與錦鳳的婚事，但條件是他要為婉茹贖身。而高母的暗中破壞，使得婉茹離開涵香樓無望。訂婚之日，明輝逃婚，下人福德和婉茹一起去找他，婉茹從福德口中得知明輝愛的是她。