夜幕下，八十年代的黑鎮街道上，小劉強匆匆地跑進父親劉水生工作的水磨房里，拉起一頭霧水的父親朝家奔去。原來劉水生的妻子焦月娥與同村的二牛準備私奔，被兒子劉強發現并報告給了劉七爺。父子二人回到家中，發現自家已經被劉七爺為首的劉氏族人包圍，劉水生悲憤中欲殺二牛，焦月娥與二牛情急之中從后窗逃出。逃至黑河邊，身懷六甲的焦月娥望著快要追來的眾人，懇求二牛游水逃離，并將其推入河中。豎日，焦月娥產下一男嬰，取名劉志。以為二牛被淹死的焦月娥告訴劉水生，孩子是她和二牛所生，請求劉水生與小劉強發誓永遠照顧小劉志，滿懷希望重歸與好的劉水生同意了妻子的請求，沒想到盼來的卻是焦月娥自盡的噩耗，夜色下，悲憤的劉水生抱起嗷嗷待哺的小劉志來到黑河邊……
及時趕來的小劉強以生命威脅，阻止了父親劉水生拋棄小劉志，并讓父親答應照顧小劉志。二牛在返回黑鎮的途中被治保主任劉三保等人抓住，劉水生夜里潛入柴房砍下二牛一根手指后將其放走。誤以為自己與焦月娥所生的孩子已死，絕望的二牛在焦月娥墳前發誓永遠不回黑鎮，含恨離去。
二十年后，刻苦的劉志以優異的成績考上省城大學，滿懷希望的他卻被父親劉水生告知，要給哥哥劉強娶妻而無錢支付學費。憨厚的劉強極力支持弟弟上大學，并努力勸說父親改變主意。然而倔強的劉志告別了愛著自己的女孩櫻桃，偷偷乘上了開往省城的汽車。
劉志只身來到省城，被包工頭楊滿倉招入建筑工地做臨時工。哥哥劉強為了弟弟劉志與采石場簽訂四年打工合同，并瞞著父親支付了劉志的學費，使劉志終于如愿進入北辰大學。看著為省錢而住在露天公園里的哥哥，淚如雨下的劉志發誓以優異的成績報答哥哥。
剛進入大學不久的劉志十分艱苦，每天只吃一碗干面，卻因不會普通話在學校遭到同學嘲笑，并與同學楊亮發生矛盾。為了不給班主任成一功增添麻煩，暗下決心的他立志學好普通話，期間也認識了對他頗有好感的美麗女生成成。
班主任成一功知道了劉志的生活困境，在家中做菜熱情款待他，并希望女兒成成幫助劉志jiuqugan.us。同學們被劉志的進取精神打動，紛紛以實際行動幫助劉志，楊亮也與劉志冰釋前嫌成為朋友。在學校舉辦的普通話演講比賽中，劉志的普通話演講終于得到了老師以及同學們的認可。
三年后，劉志一邊上學一邊在北辰市都市報做見習記者，并與比自己年長的成成成為好友。在工地辛苦工作的劉強被突如其來的事故砸斷右腿，又被醫院診斷出患有矽肺病。為給哥哥酬錢治病，劉志通過楊亮的介紹，認識了在醫院工作的楊亮媽媽，懇求她幫助自己賣腎救兄，并請求不要告訴楊亮。
知道事情真相后的楊亮希望幫助劉志，并與女友湯媛在學校號召同學們捐款，結果遭到劉志堅決反對。父親劉水生為給兒子劉強結婚沖喜，花錢從人販子手里買來四川女孩王彩俠。得知喜訊的劉志趕回黑鎮參加哥哥婚禮，卻被櫻桃偷偷告訴另有隱情，善良的劉志從王彩俠口中知道了事實真相，苦勸父親和哥哥無望后，無奈的劉志來到關王彩俠的房中，說明自己已經沒有辦法，絕望中的王彩俠面對劉志訴說起她曾經的苦澀經歷。