鐘石發跟大兒子說他是長子，一定讓他一定幫自己把任務完成，鐘石發發現性格溫順的大兒子在部隊里的任務是負責做飯、補衣服等一些婆娘做的事情，還被戰士們叫做“鐘媽”，他很生氣，決定就帶大兒子走了，大兒子想了一夜，早上答復他不能跟他走。正在這時，鐘石發聽到外面的聲音，發現劉四喜想趁這會兒綁走自己的兒子，他上前阻止，劉四喜求他小點聲，然而已經晚了，很多人都發現這里，劉四喜沒有得逞，生氣地坐在一邊。
部隊接到上級命令，立即前往于都河方向，去尋找蘇維埃政府在瑞金地區進行土改后的地契。鐘石發跟著大兒子還想趁機勸勸他，劉根兒跟父親告了別，一行人開始行進。大兒子給鐘石發準備了一些干糧，讓他自己離開，鐘石發卻不死心，一路上一直勸兒子跟自己走。一路上鐘石發都做著縫補衣服等后勤工作，鐘石發看不下去，越發覺得他沒用，路上他們又碰到了白軍的圍剿，大兒子讓鐘石發去找別的兄弟，他偏不走還非要帶走他，戰事緊急，性格一向軟弱的老大竟挑起槍托打暈了父親。
鐘石發醒來后繼續前行，又卷入了一場小規模戰斗，還指揮著戰士們突圍，原來這就是老四所在的部隊，鐘石發到處找老四，老四卻一直躲著鐘石發，老四跟父親一直不對脾氣，知道父親是來干什么，老四躲在小屋里更是對父親避而不見，鐘石發一生氣沖進屋子和老四打成一團，還把他綁了起來。老四為了逃離父親的魔掌騙鐘石發自己責任重大，目前已經升任排長，還跟隊友使眼色一起騙他，這時一個不清楚狀況的小戰士跑過來問鐘四發排長去哪了，鐘石發一下明白自己被騙了。
鐘四發本來就是個暴脾氣，和父親大吵起來，大打出手，鐘石發打不過兒子，才知道以前他只是讓著自己，炮火聲響起，老四把鐘石發仍在那里趕赴前線。老四所在部隊陷入重圍，鐘石發跟著增援部隊英勇殺入重圍，找到老四的時候他已經身受重傷，鐘石發背著老四突出重圍，救出身受重傷的老四。一路走著，老四自知自己時間不多，把自己的槍塞到父親兜里，鐘石發卻一直背著兒子，他要把他背到中央縱隊。可是走了太久的路，他的眼前越來越模糊，直到暈了過去。醒來的時候，他立刻反應過來，去找兒子，卻看到兒子躺在地上，已經死了。鐘石發含著淚親手埋葬了老四，自己也因受傷失血過多暈倒。
昏迷中，他恍恍惚惚看到滿眼的都是自己的兒子，他想起了自己要帶老大回去的時候老大跟他說的那席話，現在的敢死隊十個進去有一個活著就不錯了，他想要把活著的機會留給弟弟們。
鐘石發醒來后發現自己在紅軍的收容所里，并意外地遇到了身負重傷的三兒子。垂死的老三告訴鐘石發老大已經犧牲，臨死前把地契盒子交給了他，那是大哥他們拼死從白匪那里搶回來的，他又將地契交給鐘石發，讓鐘石發帶回中央。
一天之內死了死了兩個兒子，第三個也快死了，鐘石發陷入悲痛，毅然背起三兒子準備去中央縱隊找醫生。
