字幕：九十年代末期，處在改革攻堅階段的中國煤炭業，在亞洲金融危機的沖擊下、煤炭市場供大于求、整個煤炭業面臨前所未有的困難和考驗，有的煤礦企業經過創新改革已經扭虧脫困，有的煤礦則陷入更為艱難，瀕于頹敗的絕境。?鉛色的天空下，地處中國北方的同城第三煤礦、礦區一片蕭條，礦工生活的棚戶區內，一個大男孩（二十歲的礦工蘇林）驚慌地奔跑喊叫著尋找他的爺爺，當熱心潑辣的礦長媳婦孫嫂得知傷殘的老勞模蘇喜貴，為了不拖累考上大學的孫子去上大學、很可能選擇輕生時，立即敲打著臉盆號召在家的老少爺們、姑娘媳婦一起出動尋找失蹤了的蘇喜貴……?冰冷的鐵道上，須發皆白、柱著雙拐的的蘇喜貴吃力堅定地走來，當他聽見遠方火車的汽笛聲，抬頭看著向自己飛馳而來的火車時，他冰冷的臉上露出了笑容，他從容地丟掉雙拐，仰臥在鐵道中安靜地閉上眼道，我的好孫兒，沒了爺爺這個累贅，你可以安心去上大學了，你爺這就去給你爹娘報喜了……?當蘇喜貴靜候死神降臨時，喊叫著、奔跑著、灑淚而來的礦山兒女攔住了奔馳而來的火車，強行把一心要死的蘇喜貴抬下了鐵道，面對淚流滿面的孫子和一張張同情關切熟悉的臉，絕望的蘇喜貴發瘋般地叫喊，他早就是廢人了，活著除了給孫子給礦上添麻煩增加負擔還能做啥、他們不讓他死不是救他，是害他、害他的孫子、害整個礦山……
工會勞保部長曹雨亭和礦長孫忠誠來到蘇喜貴面前，工會勞保部長曹雨亭緊緊抱住蘇喜貴貼著耳朵說，老哥，五九礦難中、我們六百多個兄弟死在井下，你我命大、死里逃生活到今天不容易，今天，礦上和家里遇到點麻煩你就要自決生路，你咋有臉去見那六百個死了的兄弟……?在一片唏噓聲中，蘇林背起羞愧的爺爺走了，他告訴爺爺、只要爺爺好好活著，他就是要飯也要去北京上大學、如果爺爺死了，他就一輩子下井、決不去上大學……?充滿生機的同城二礦籃球場上，四十六歲的二礦礦長趙志堅球風凌厲，當他沖破四五個小伙子的圍追堵截連投兩球為自己的球隊贏得最終勝利時，他看見了在場外為自己鼓掌的領導、礦務局黨委書記畢四海……?二礦小餐廳內、畢四海和趙志堅喝下一瓶高粱白酒后，趙志堅問上級領導親自來找他所為何事，畢四海微笑說是好事，局里因為他領導二礦走出困境有功，決定獎勵他，調他回三礦當礦長，他從此可以結束單身生活，天天和他的漂亮的老婆摟在一起睡覺了……?明白領導真實意圖的趙志堅告訴老領導，在煤炭市場如此疲軟的今天，他能讓二礦起死回生，未必能讓三礦起死回生，畢讓他說出理由，趙志堅實事求是地說，八年前他只是從三礦出去的一個技術員，他在那有太多的老師傅老朋友老領導，他擔心自己在三礦狠不下心，放不開手腳、抹不開面子、難以承擔領導的重任……?畢四海聽完趙的理由后，心情沉重地告訴趙志堅，如果他真的對三礦有感情，他就應該義無返顧地去三礦，放下所有包袱，施展自己的全部能耐讓三礦走出絕境，因為三礦現在已經到了不是生就是死的邊沿、只要他能領著三礦走出一條活路，他相信他過去的領導，師傅一定會全力支持他的工作……?又一瓶酒下肚后，在畢四海的激將下，趙志堅漲紅了臉告訴畢四海，為了三礦兩萬多弟兄姐妹父老鄉親能過上好日子，哪怕前面是萬丈深淵、他也往里跳了……?晚上十點，突然回到三礦、回到家的趙志堅讓老母親意外欣喜，就在老母親放下手中剪紙刀忙活著給他做飯時，正在和兒子趙文做斗爭的妻子錢紅給丈夫沖了一杯咖啡，讓丈夫喝了一口長長精神后，便迫不及待地讓丈夫趕緊盡父親的職責，好好規勸大學落榜的兒子，立即辭掉礦上的工作，回杭州外婆家全力補習、明年繼續參加高考、她這輩子陪丈夫犧牲在這個鬼不生蛋的地方了，一定不能讓兒子也犧牲在這個鬼地方……?當趙志堅吃著母親做的悠面，通過和兒子的溝通，確認已經在三礦工作了兩年的兒子已經對高考產生了抵觸和厭倦情緒后，不但沒有強逼兒子繼續高考，反而順勢利導要兒子安心本職工作，要做工人，就做合格優秀的工人……?趙志堅對兒子的態度讓外科主任錢紅氣不打一處來，她問趙志堅，這些年他為礦山丟妻舍子，賣命地做貢獻，他落到什么好處了，趙說他升官了，他從一名一線礦工步步提升當上了領導上萬人的礦長，再干兩年，他也許就能升局長了，錢紅譏諷說他這種只知道埋頭拉車挨鞭子的傻牛，升了局長又能怎么樣，不做貪官，除了更忙更累更不管家外，沒有任何好處……?對妻子的抱怨，趙志堅還沒說話，老母親聽了不高興了，她說媳婦要想過闊太太生活，當初就該嫁貪官，嫁海外華僑，不該死氣白賴嫁他的傻兒子……?和妻子三個月沒見面的趙志堅本想和妻子親熱放松一晚在投入緊張的工作，沒想到滿腹怨氣的妻子譏諷他不算，又把矛頭轉向了她的母親，趙志堅關著門可以容忍妻子對自己譏諷，但決不容忍妻子對母親譏諷，他火冒三丈地呵斥了和母親斗嘴的妻子后，兩人背對背睡了一晚，天不亮、重任在肩的趙志堅便穿起衣裳出了門……?上午十點，當工休的趙文騎著自行車來到礦小、找到當老師的女朋友孫小梅，告訴小梅，他決定不再考學，一輩子留在礦山跟小梅生活在一起時，隨著凄厲的警報聲響，一場“礦難”突然來臨、整個礦區陷入一片混亂中……?身為礦救護隊員的趙文以及擔心父親正在井下的孫小梅顧不得多想，本能地放下一切事情，騎著自行車追攆著救護大隊的救護車輛向事故井口而去……?三百米井下，迷宮般煙霧彌漫的巷道中，工人們驚慌地奔跑著，正在礦下檢查工作的礦長孫忠誠強做鎮定，高聲叫喊讓工人們戴上自救器，不要慌張，有秩序地撤除，可是驚慌的工人們沒有人聽他的話，只用毛巾捂嘴慌亂奔跑……?礦山醫院，警報聲中，外科主任錢紅和急救人員慌張地來到急救車前，卻因為急救車司機喝醉了酒開不了車，正當錢紅著急地不知道怎么辦好時，在醫院剛割完盲腸的工會勞保部長曹雨亭見義勇為，不顧傷口未痊愈替代司機開著救護車載著急救人員去現場……?事故井口現場，匆忙中帶著孫小梅趕來的趙文、一聽孫礦長的確在井下，穿上黃色救援服，慌忙中沒有背氧氣呼吸機就要跟隨救護隊下井救人時，被突然出現的父親一把抓住，厲聲呵斥，你這樣下去不是去救人，而是去找死！……
當趙文不明白在二礦當礦長的父親，為什么沒有回二礦，反而在三礦的事故井口管閑事時，十二個井下工人手捂著毛巾跑出來了，十二個從井下出來的工人，只有蘇林一人使用了隨身攜帶的自救器，趙志堅惱火地來到十一個工人身邊，問他們為什么不戴自救器，弄不清趙是什么人的工人們七嘴八舌地說戴自救器沒用，不戴他們不是照樣活著跑出來了，趙志堅冷笑說，他們這十一人從明天開始，不用上班了，因為他們已經死了，真正活著跑出來的只有蘇林一人……?就在孫小梅和趙文著急擔心地把老同學蘇林拉到一邊問孫礦長和井下情況時，趙文聽到了幾個工人罵父親的粗話……?當血氣旺盛的趙文惱火地要動手收拾說臟話罵父親的工人，被趙志堅制止時，醫院的急救車在曹雨亭駕駛下沖到井口、在趙志堅身邊停下……?趙志堅指著手表來到領隊的妻子面前，質問妻子急救車為什么現在才到，按規定，礦上的急救車，必須在接到報警電話十分種內趕到井口待命，他們現在已經超時二十分種，妻子生氣地不理睬趙志堅，不認識趙的曹雨亭英雄護美地來到趙面前，問趙這么不禮貌，不調查研究地跟工作盡職盡心的錢主任說話……?三百米井下、戴著自救器走在最后的孫礦長和救護隊相遇，周隊長打著專業手勢問孫礦長里面還有不有人，孫打著手勢說他是最后一個，周隊長一邊命令兩個隊員送礦長上井、一邊親自和余下的隊員打隔離墻時，巷道里突然傳來呼救聲、周隊長等人舉燈望，巷道里，頭上沒有戴安全帽，嘴上沒有戴自救器的礦工牛建峰頭破血流，跌跌撞撞地蹣跚而來……?井口，畢四海局長宣布是實戰演習，請大家不要驚荒。?井口、當牛建峰撞破的額頭由錢紅在現場抱扎處理好，孫礦長慶幸這次事故除了牛建峰受了點輕傷，沒有任何人員傷亡時，負責安全的副礦長吳興國走來告訴孫礦長，如果這次不是上級秘密設置安排的演習、是真事故，他們三礦這次事故的死亡人數應該是12人……?三礦調度室，當孫礦長見到在這恭候他的趙志堅和畢四海時，一向膽小懦弱的孫忠城發火了，他告訴畢四海，三礦這些年沒搞好，是他沒能耐，領導撤他的職，免他的官，他心服口服，可是背著他搞這樣的實戰演習是拿工人的生命當兒戲，把他當傻子、這不是負責任的領導該干的事……?畢四海和趙志堅等孫忠誠把心中的怨氣苦水倒完了后，畢四海這才嚴肅地告訴孫忠誠，這次演習雖然是趙志堅提出來的，但是是他決定的，至于死地而后生，不搞這次演習他不知道三礦到底衰亂成了什么樣子，有了這次演習，他心中就有了底，這樣的演習不但沒有錯，今后每年都要搞……?當畢四海宣布撤消孫忠誠三礦礦長兼黨委書記職務，降級為生產副礦長，由趙志堅擔任礦長兼黨委書記時，孫忠誠心灰意冷地讓畢四海直接把他降為普通工人或者開除工職算了，以免他留在領導崗位上，影響能人趙志堅的工作……?孫忠誠負氣離開會議室后，畢四海對趙志堅說，如果趙志堅覺得作為大師哥的孫忠誠留在三礦領導崗位上會影響他的工作，局黨委可以考慮把孫忠誠調離三礦，趙志堅毫不掩飾地告訴畢四海，孫忠誠的為人和工作能力他了如指掌，要他做挽救三礦的第一把手肯定不行，但是讓他做抹灰彌縫的二把手，他會做得很好……?孫忠誠帶著一肚子委屈回到棚戶區的家，妻子孫嫂忙完自己開發的自留地回來，發現平日不忙到半夜不回家的男人，突然坐在炕上喝悶酒發呆，一邊忙著給丈夫做飯一邊問了好半天后、這才聽丈夫嘆氣說，今天礦上出事故死了12個人、他這個不稱職的礦長已經被免職了，今后三礦的礦長是趙志堅了……?已經知道礦上演習的孫嫂被丈夫的話搞蒙了，當他從丈夫嘴里確證趙志堅頂替丈夫做了礦長時，她開始為老實辛苦工作了半輩子的丈夫鳴不平了……?當妻子大聲吆喝說趙志堅不講義氣、不是東西時，孫忠誠呵斥妻子住嘴，他告訴妻子，上級撤他的職沒錯，三礦再不來個能人治理，就徹底完了，只要趙志堅真有本事把三礦弄好，讓他給趙志堅天天提尿壺他都干……?正當孫嫂為丈夫的無能窩囊抹眼淚時，趙文送孫小梅回家來了，平日把趙文當干兒子的孫嫂，今天不客氣地把趙文攔在了門外說，他們兩家現在門不當戶不對了，小梅他爸現在是給趙礦長提夜壺的，她的女兒今后就不高攀趙家人了……?趙文受一肚子委屈回到家，一句話也不想跟在做面膜臭美的母親多說，當錢紅撕下面膜得知是丈夫來三礦頂替孫忠誠當礦長讓兒子在孫家受了委屈時，錢紅就勢教訓兒子要爭口氣，不要希罕孫家的滿臉煤灰的土丫頭，只要他下決心考上大學，她回杭州老家去給兒子找西湖美女當媳婦，趙文惱火地告訴母親，他不希罕西湖美女，他這輩子只喜歡滿臉煤灰的小梅……?當錢紅趙文母子倆又開始論戰時，累了一天的趙志堅回來了；看丈夫回來倒頭要睡覺，錢紅和兒子停了戰，問丈夫，既然他在二礦干得很好，為什么要回來接三礦這個沒人愿意來接的爛攤子，趙志堅平靜地說他什么也不為，就為了讓蘇喜貴這樣的老人，不再因為對生活絕望去尋死……?黎明的棚戶區，當蘇林拎著兩桶水往半山腰的家艱難行走時，趙志堅帶著管生活的副礦長和工會主席以及勞保部長曹雨亭來到了棚戶區，趙志堅親手接過蘇林手中一百斤重的水桶，來到蘇家，看到老勞模家的貧困景象后，趙志堅難過地讓蘇林把他的大學入學通知拿給他看，當趙志堅看了蘇林的大學通知后，趙志堅告訴蘇林，他現在是三礦礦長，從今后，他的爺爺的生活由工會派專人負責照顧，他明天就動身去北京報道上學，他的學費由礦上借款給他解決、管生活的副礦長王明小聲提醒趙，礦上現在的經濟狀況、在職機關人員的工資都已經拖欠了兩個月，那有余錢解決蘇林的學費，趙志堅冷著臉說，只要他們做領導的堵住工資發放漏洞，少記點英雄工、人情工、關系工，他不信一個三萬人的國有大礦，擠不出一點錢來養活幾個有志向的礦山兒女、要礦上真拿不出一分錢，他親自去街上化緣募捐……?趙的話溫暖得蘇林和爺爺流下了淚，感情豐富的曹雨亭跟著流淚向老勞模檢討說，他們過去的工作沒做好，讓老人家受了委屈，從現在開始，他們一定跟著能干的趙礦長好好干，不讓三礦改變現在這窮模樣，他們這些干部就集體向老勞模們謝罪……
安排好蘇林爺孫倆的未來生活后，趙志堅一行人來到了孫忠誠家小院門口，還沒吃早飯的趙志堅讓同行的干部先回礦辦，他要去孫家吃早飯，曹雨亭拉住趙志堅讓趙小心，孫礦長是老實人，孫嫂可是出名的母老虎，趙志堅讓曹雨亭放心，他三歲開始就和孫忠誠兩口子一起撒尿和泥玩了，孫嫂這母老虎雖然潑辣但不吃好人……?趙志堅心中無私地走進了孫忠誠家，為了化解孫忠誠失落郁悶心情，讓孫配合自己的工作，趙志堅放下自尊，一臉傻笑地迎接孫嫂的刀子嘴的攻擊和孫忠誠的冷眼，厚著臉皮吃下孫嫂故意命令女兒小梅遞上來的四個冷饅頭后，終于用自己的真情實意挽回和孫忠誠之間的兄弟情誼，讓失落消極的孫忠誠，從新找到了自己的工作崗位，答應盡自己的努力配合趙志堅的工作，挽回他這些年工作不力給三礦帶來的損失……?三礦辦公樓，孫忠誠要把自己的辦公室讓出來給趙志堅，趙志堅堅決拒絕了，他讓辦公室主任給他在資料室旁騰出一間小屋做了辦公室……?從趙志堅上任開始，所有干部天天等著趙志堅開會做就職演說，拿出治理三礦的高招，可是趙志堅除了在辦公室下達了一道讓全礦所有干部寫一份題目為《我能為三礦走出困境做什么》的工作計劃后，一連十天，在三礦機關大樓就再也見不到趙志堅的影子，指揮生產和日常工作的領導依然是孫忠誠，十天后，當部分機關干部幾乎忘了他們有一個新礦長時，利用不受任何干擾的十天時間，私下把三礦生產情況、銷售情況，干部工人情況摸得一清二楚的趙志堅，突然召集全礦五百名干部，把他上任后的第一次全礦干部會議放在了五九礦難的遺址上進行……?在這次大會上，趙志堅依據實際情況，結合干部們自己寫的工作計劃，果斷地撤換了二十個無大錯誤、無作為的科級以上干部，宣布了他親手制定的拯救三礦的工作計劃、在死保安全生產這一原則不動搖的前提下，從新組建清欠、銷售隊伍、在兩年內力爭要回外債六億五千萬，在保證煤炭主業不受影響的前提下，大力拓展第三產業，解決職工家屬就業問題，生活困難問題，面對三礦的諸多困難，趙志堅信心十足地告訴所有干部，只要精神不滑坡，辦法總比困難多。會議結束時，趙志堅帶領所有干部向五九礦難死去的六百名兄弟三鞠躬后，他高聲向活著的人和死去的人宣布，為了和三礦八萬職工家屬橫下一條心、同甘共苦，共渡難關，在他沒有領導三礦走出困境前，他自愿把自己的工資降到最低生活標準230元，愿意和他同甘共苦自降工資的干部請當著死難先烈的面和他一起舉手……?在趙志堅的感召下，五百名干部不管是處于真心，還是看見大家舉手，自己不能不舉，當五百只手臂無一例外地一個接一個高高舉起時，天空中雪花灑落而下，突然降臨的一場大雪中，五百人高舉手臂在翻卷的雪花中一動不動……?五九會議猶如一顆炸彈在三礦上空爆炸，絕大多數群眾歡天喜地認為趙志堅是上天派來拯救三礦的救星，也有私利受損不滿者認為趙志堅是想個人出人頭地，是野心家，三礦會因為他而加快毀滅……?老勞模牛建偉家，大兒子牛建峰因為無領導才能，有工作失職紀錄被免了材料科科長的職務，心中不平的牛建峰在父親的開導下不得不從新做回一名普通工人，在家待業的兒子牛小天，和在醫院當護士的女兒牛亭亭卻把趙志堅當成了牛家的頭號敵人。?三礦醫院里，平日見了錢紅格外嘴甜、把錢紅當偶像的牛亭亭現在見了錢紅便在身后吐口水罵老妖精……?幾天后，當在演習中受傷痊愈的牛建峰因為在井下再次違規作業，按新規定被開除后，怒火難奈的牛建峰，糾集起無所事事的兒子牛小天和幾個酒肉朋友，深更半夜敲開了趙志堅的家門……?關鍵時候，深愛丈夫的錢紅和兒子趙文堅決地站在了趙志堅一邊，面對牛建峰威脅，趙志堅強行將激動惱火的妻子和兒子關在母親的房間后，臨危不懼、以惡治惡拍著胸脯讓牛建峰拿刀往這捅，他要不敢捅就趕緊滾蛋！從不服軟的牛建峰被趙志堅震懾住了，他耍賴般一屁股坐在了趙志堅家門口，對趙說，看在趙是他爹當年的徒弟份上，他今天免趙志堅一死，但是趙志堅如果不答應收回對他的免職決定，不讓他重新下井工作，他就在趙家住下了，看著一臉賴象的牛建峰，趙志堅突然笑了，牛建峰問趙笑啥，趙志堅說、如果牛建峰真能在他家地上坐個一天一夜，這也算本事，他會安排一個適合牛建峰做的工作給牛建峰做……?關在小屋里的錢紅，著急中讓兒子翻窗、利用救護隊獲得的技能攀爬下三樓去礦公安科報了警，當公安科閻科長帶著干警來拘留依然賴在地上的牛建峰時，趙志堅讓閻科長看在老勞模牛建偉的面子上，暫時放牛建峰一馬，他要利用這個渾人的特長去給礦上辦正事……