七十年代后期的小縣城，陳星的父母相繼落實(shí)政策，家境好轉(zhuǎn)。陸粞因父親的反革命出身，一直受到影響，在家無(wú)所事事。鐵路裝卸站招工，陸粞前去應(yīng)征，沒(méi)想到再次與陳星相逢，兩人都有意外的喜悅。兩人與家庭背景相似的勇志一起，成為裝卸站的搬運(yùn)工，三人同病相憐，結(jié)為朋友。
陸粞憑借他的聰明能干，很快贏得裝卸站站長(zhǎng)王留的欣賞以及大家的認(rèn)同。裝卸站的工作非常繁重，同事的談吐大膽粗俗，這些都令清高的陳星難以忍受。陸粞總是以巧妙的方式對(duì)陳星暗中照應(yīng)，陳星對(duì)此心領(lǐng)神會(huì)，暗存感激。陸粞將自己暗中手抄的“禁書(shū)”借給陳星，使陳星很是驚喜。兩人內(nèi)心的距離越來(lái)越近，但出于自尊，兩人從來(lái)沒(méi)有將對(duì)彼此的好感說(shuō)明。
裝卸站最漂亮的姑娘水香家中弟妹眾多，生活十分拮據(jù)，水香為了照顧眾弟妹，以作風(fēng)大膽潑辣聞名。裝卸站的年輕工人們背地里拿水香開(kāi)玩笑，唯有陸粞表現(xiàn)出對(duì)水香人格的尊重，無(wú)意中被水香得知，水香心中對(duì)鶴立雞群的陸粞產(chǎn)生愛(ài)慕之情。
陳星母親得到小道消息，國(guó)家很可能要恢復(fù)高考制度，開(kāi)始暗中督促陳星復(fù)習(xí)功課，以改變未來(lái)命運(yùn)。陳星在桃花林中悄悄將此消息透露給陸粞，拉陸粞一同為高考作準(zhǔn)備，暗示兩人攜手共對(duì)未來(lái)。陸粞欣然領(lǐng)會(huì)陳星之意，兩人關(guān)系有了發(fā)展。陸母鼓勵(lì)兒子追求陳星，但陳星母親卻規(guī)定女兒在前途明了之前不許談戀愛(ài)。
陳星為避免母親說(shuō)教，拉勇志一同復(fù)習(xí)功課，三人結(jié)成同盟。這時(shí)，陸粞離家出走十幾年的父親忽然歸來(lái)。
父親的歸來(lái)使陸粞家變得很不安寧。陸粞從父母的爭(zhēng)吵中得知，當(dāng)年父親被打?yàn)榉磩?dòng)派后，為保自身，將家中存款席卷干凈，扔下三個(gè)孩子一走了之。母親積攢多年的怨恨得以爆發(fā)，和父親爭(zhēng)吵不斷。這樣的家庭環(huán)境讓陸粞非常苦惱卻又無(wú)可奈何。
陳星知道陸粞家的復(fù)雜情況后，對(duì)陸粞的狀況既感到同情，又感到不可思議。她鼓勵(lì)陸粞一定要和她一起考上大學(xué)，才有可能脫離目前的處境。水香得知弟弟大毛和陳星搗亂，其實(shí)是出于對(duì)陳星的愛(ài)慕，對(duì)大毛的方式不以為然。水香決定要主動(dòng)縮小與陸粞的距離，從方方面面開(kāi)始接近陸粞。
由于陸粞處處流露出對(duì)陳星的欣賞，水香受到啟發(fā)，開(kāi)始暗中觀察并模仿陳星。知道陸粞家庭矛盾后，又以其特有的女性柔情，處處給陸粞以照顧。陳星和勇志都看出了端倪。陳星清高，對(duì)自己與陸粞的感情很是自信，并沒(méi)有把水香當(dāng)成對(duì)手，倒是勇志暗中擔(dān)心，提醒陸粞做個(gè)選擇。陸粞告訴勇志，自己喜歡的是陳星。
陳星母親的老同學(xué)帶著大學(xué)快畢業(yè)的兒子朱亦文到陳星家作客。朱亦文一表人才，對(duì)陳星一見(jiàn)傾心，兩位母親也頗有意撮和兩人。陳星不得已向母親承認(rèn)，自己心里已經(jīng)有了陸粞。陳母無(wú)奈，給陳星提出要求，只有陸粞和陳星一同考上大學(xué)，才允許他們發(fā)展關(guān)系。
陸粞父親回家后，自私自利的本性延續(xù)如故，自己的工資一分也不愿拿出來(lái)作為家用。
陸粞在鄉(xiāng)下的姐姐陸華帶著孩子斌斌回家探親，母親想將存起來(lái)的肉票給他們買點(diǎn)兒肉吃，卻發(fā)現(xiàn)肉票不翼而飛。最后才知道，竟是陸粞父親為了滿足自己的口福，將肉票悄悄用掉了。兩人大吵一架。原來(lái)因?yàn)殛戶迅赣H的影響，陸華下鄉(xiāng)時(shí)遭遇不幸，不得不嫁為農(nóng)婦，并且從此一直無(wú)法擺脫家境貧寒的窘境。姐姐為此恨透了父親。陸華回鄉(xiāng)下時(shí)，因家境所迫，只得將斌斌留在父母家中，又給陸粞家增加了幾分壓力。
陳星將母親的態(tài)度含蓄的告訴了陸粞，原意是激勵(lì)陸粞，誰(shuí)知卻起了反作用，增加了陸粞的自卑感。裝卸站站長(zhǎng)王留看中陸粞聰明能干，要送陸粞上理論學(xué)習(xí)班，回來(lái)后可以提拔他當(dāng)小隊(duì)長(zhǎng)，并私下許諾，將陸粞指定為未來(lái)接班人，以鼓勵(lì)陸粞好好工作。這對(duì)陸粞來(lái)說(shuō)無(wú)疑是一個(gè)巨大的誘惑。考慮到家庭現(xiàn)實(shí)狀況，陸粞決定放棄高考打算，停止復(fù)習(xí)。當(dāng)他將這個(gè)決定告訴陳星時(shí)，陳星非常詫異，再三勸陸粞改變主意，無(wú)果，兩人為此發(fā)生激烈爭(zhēng)執(zhí)。
陸粞到外地參加學(xué)習(xí)班，因思念陳星匆匆趕回，卻看見(jiàn)陳星與朱亦文在江邊散步，頓時(shí)心灰意冷，黯然離開(kāi)。朱亦文向陳星表明自己的心意。陳星以自己將要考大學(xué)作為推脫，朱亦文表態(tài)自己愿意等候陳星。
陳星因?yàn)殛戶训倪x擇和陸粞賭氣，不理他。她自己無(wú)法說(shuō)服陸粞，便寄希望于勇志，托勇志帶話給陸粞，但又不能將母親對(duì)她的要求告訴勇志，只能施以激將法，滿心以為陸粞能夠領(lǐng)會(huì)她的深意。但厚道的勇志在給陸粞傳話時(shí)，將陳星賭氣的話原封不動(dòng)照搬，結(jié)果刺傷了陸粞的自尊心。
陳星的生日到了。陸粞為給陳星一個(gè)驚喜，費(fèi)盡周折。陳星被陸粞感動(dòng)，氣氛非常溫馨。就在此時(shí)，陳星的女同學(xué)來(lái)找陳星，陳星怕女同學(xué)亂傳消息，否認(rèn)陸粞是自己男友。她們的對(duì)話讓陸粞大受打擊，陸粞黯然離開(kāi)陳星家，路上巧遇水香。水香的熱情、嬌憨以及對(duì)陸粞毫不掩飾的崇拜令陸粞找回了自尊。
朱亦文以曲線救國(guó)的方式執(zhí)著地追求陳星，連他父母也一同助陣。他的一切都令陳星母親非常滿意。陸粞再次到陳星家復(fù)習(xí)功課，卻又見(jiàn)到朱亦文。陳星母親非常明確地告訴陸粞，朱亦文將是她家女婿，徹底打碎了陸粞的幻想。水香借照顧陸粞的外甥斌斌，與陸粞來(lái)往密切。
桃花盛開(kāi)的季節(jié)，一天，在水香的主動(dòng)暗示下，情感失落的陸粞與水香有了親密行為。
陳星得知母親的行為，非常氣憤，決心違背母親意愿，即使陸粞不考大學(xué)，她也要選擇陸粞。陸粞對(duì)陳星的態(tài)度卻有所轉(zhuǎn)變，變得客客氣氣。陳星以為是自己太矜持，使陸粞缺乏勇氣。
關(guān)于高考問(wèn)題，陸粞仍猶豫不決。陸粞母親鼓勵(lì)兒子一定要同陳星一起高考，但他父親卻冷言冷語(yǔ)，以自己在過(guò)去十年的遭遇提醒陸粞，要用現(xiàn)實(shí)的眼光來(lái)看待生活，不要好高鶩遠(yuǎn)。裝卸站站長(zhǎng)王留告訴陸粞，單位里調(diào)度員的位置很快要空出來(lái)，他的暗示更讓陸粞無(wú)法做出決定。