七十年代后期的小縣城，陳星的父母相繼落實政策，家境好轉。陸粞因父親的反革命出身，一直受到影響，在家無所事事。鐵路裝卸站招工，陸粞前去應征，沒想到再次與陳星相逢，兩人都有意外的喜悅。兩人與家庭背景相似的勇志一起，成為裝卸站的搬運工，三人同病相憐，結為朋友。
陸粞憑借他的聰明能干，很快贏得裝卸站站長王留的欣賞以及大家的認同。裝卸站的工作非常繁重，同事的談吐大膽粗俗，這些都令清高的陳星難以忍受。陸粞總是以巧妙的方式對陳星暗中照應，陳星對此心領神會，暗存感激。陸粞將自己暗中手抄的“禁書”借給陳星，使陳星很是驚喜。兩人內心的距離越來越近，但出于自尊，兩人從來沒有將對彼此的好感說明。
裝卸站最漂亮的姑娘水香家中弟妹眾多，生活十分拮據，水香為了照顧眾弟妹，以作風大膽潑辣聞名。裝卸站的年輕工人們背地里拿水香開玩笑，唯有陸粞表現出對水香人格的尊重，無意中被水香得知，水香心中對鶴立雞群的陸粞產生愛慕之情。
陳星母親得到小道消息，國家很可能要恢復高考制度，開始暗中督促陳星復習功課，以改變未來命運。陳星在桃花林中悄悄將此消息透露給陸粞，拉陸粞一同為高考作準備，暗示兩人攜手共對未來。陸粞欣然領會陳星之意，兩人關系有了發展。陸母鼓勵兒子追求陳星，但陳星母親卻規定女兒在前途明了之前不許談戀愛。
陳星為避免母親說教，拉勇志一同復習功課，三人結成同盟。這時，陸粞離家出走十幾年的父親忽然歸來。
父親的歸來使陸粞家變得很不安寧。陸粞從父母的爭吵中得知，當年父親被打為反動派后，為保自身，將家中存款席卷干凈，扔下三個孩子一走了之。母親積攢多年的怨恨得以爆發，和父親爭吵不斷。這樣的家庭環境讓陸粞非常苦惱卻又無可奈何。
陳星知道陸粞家的復雜情況后，對陸粞的狀況既感到同情，又感到不可思議。她鼓勵陸粞一定要和她一起考上大學，才有可能脫離目前的處境。水香得知弟弟大毛和陳星搗亂，其實是出于對陳星的愛慕，對大毛的方式不以為然。水香決定要主動縮小與陸粞的距離，從方方面面開始接近陸粞。
由于陸粞處處流露出對陳星的欣賞，水香受到啟發，開始暗中觀察并模仿陳星。知道陸粞家庭矛盾后，又以其特有的女性柔情，處處給陸粞以照顧。陳星和勇志都看出了端倪。陳星清高，對自己與陸粞的感情很是自信，并沒有把水香當成對手，倒是勇志暗中擔心，提醒陸粞做個選擇。陸粞告訴勇志，自己喜歡的是陳星。
陳星母親的老同學帶著大學快畢業的兒子朱亦文到陳星家作客。朱亦文一表人才，對陳星一見傾心，兩位母親也頗有意撮和兩人。陳星不得已向母親承認，自己心里已經有了陸粞。陳母無奈，給陳星提出要求，只有陸粞和陳星一同考上大學，才允許他們發展關系。
陸粞父親回家后，自私自利的本性延續如故，自己的工資一分也不愿拿出來作為家用。
陸粞在鄉下的姐姐陸華帶著孩子斌斌回家探親，母親想將存起來的肉票給他們買點兒肉吃，卻發現肉票不翼而飛。最后才知道，竟是陸粞父親為了滿足自己的口福，將肉票悄悄用掉了。兩人大吵一架。原來因為陸粞父親的影響，陸華下鄉時遭遇不幸，不得不嫁為農婦，并且從此一直無法擺脫家境貧寒的窘境。姐姐為此恨透了父親。陸華回鄉下時，因家境所迫，只得將斌斌留在父母家中，又給陸粞家增加了幾分壓力。
陳星將母親的態度含蓄的告訴了陸粞，原意是激勵陸粞，誰知卻起了反作用，增加了陸粞的自卑感。裝卸站站長王留看中陸粞聰明能干，要送陸粞上理論學習班，回來后可以提拔他當小隊長，并私下許諾，將陸粞指定為未來接班人，以鼓勵陸粞好好工作。這對陸粞來說無疑是一個巨大的誘惑。考慮到家庭現實狀況，陸粞決定放棄高考打算，停止復習。當他將這個決定告訴陳星時，陳星非常詫異，再三勸陸粞改變主意，無果，兩人為此發生激烈爭執。
陸粞到外地參加學習班，因思念陳星匆匆趕回，卻看見陳星與朱亦文在江邊散步，頓時心灰意冷，黯然離開。朱亦文向陳星表明自己的心意。陳星以自己將要考大學作為推脫，朱亦文表態自己愿意等候陳星。
陳星因為陸粞的選擇和陸粞賭氣，不理他。她自己無法說服陸粞，便寄希望于勇志，托勇志帶話給陸粞，但又不能將母親對她的要求告訴勇志，只能施以激將法，滿心以為陸粞能夠領會她的深意。但厚道的勇志在給陸粞傳話時，將陳星賭氣的話原封不動照搬，結果刺傷了陸粞的自尊心。
陳星的生日到了。陸粞為給陳星一個驚喜，費盡周折。陳星被陸粞感動，氣氛非常溫馨。就在此時，陳星的女同學來找陳星，陳星怕女同學亂傳消息，否認陸粞是自己男友。她們的對話讓陸粞大受打擊，陸粞黯然離開陳星家，路上巧遇水香。水香的熱情、嬌憨以及對陸粞毫不掩飾的崇拜令陸粞找回了自尊。
朱亦文以曲線救國的方式執著地追求陳星，連他父母也一同助陣。他的一切都令陳星母親非常滿意。陸粞再次到陳星家復習功課，卻又見到朱亦文。陳星母親非常明確地告訴陸粞，朱亦文將是她家女婿，徹底打碎了陸粞的幻想。水香借照顧陸粞的外甥斌斌，與陸粞來往密切。
桃花盛開的季節，一天，在水香的主動暗示下，情感失落的陸粞與水香有了親密行為。
陳星得知母親的行為，非常氣憤，決心違背母親意愿，即使陸粞不考大學，她也要選擇陸粞。陸粞對陳星的態度卻有所轉變，變得客客氣氣。陳星以為是自己太矜持，使陸粞缺乏勇氣。
關于高考問題，陸粞仍猶豫不決。陸粞母親鼓勵兒子一定要同陳星一起高考，但他父親卻冷言冷語，以自己在過去十年的遭遇提醒陸粞，要用現實的眼光來看待生活，不要好高鶩遠。裝卸站站長王留告訴陸粞，單位里調度員的位置很快要空出來，他的暗示更讓陸粞無法做出決定。