古老的北京城籠罩在黎明的晨霧中，京城的官宦人家姜府一片肅穆，姜家的三個少爺伯澤、仲澤和季澤正在給姜老太太請安，突然傭人龍福來報，二少爺仲澤的姨太太蘊珍因在外偷情被人發現而跳井了，這個壞消息打破了平靜如水的早晨。?與此同時，小鎮上曹記香油店的女主人如今卻病入膏肓了。想當年她也是與姜老太太并稱城東城西的兩個美人的。在曹母病重的日子里，香油店就她的大兒子曹大年和兒媳菊花打理，生意也算過得去。但是令曹母放心不下的還是未出嫁的小女兒曹七巧。?七巧的美貌靈巧在小鎮上是出了名的，無數垂涎七巧美貌的男人們經常光顧香油店，漸漸地便成了香油店的老主顧，生意也日漸紅火起來，七巧也因此遭到嫂子菊花的妒忌。菊花暗地里不斷攛掇著曹大年趕緊把七巧嫁出去，財迷心竅的菊花甚至希望七巧能嫁到大戶人家作姨太太，這樣他們就可以得到一份可觀的聘禮，曹大年卻舉棋不定。?曹母終于撇下兒女離開人世了。臨終前，她一再告誡七巧要提防菊花的，并叮囑女人這輩子一定要抓住兩樣東西，一個是心愛的男人，一個是過日子的錢。七巧盡管不甚明白，但還是答應了。
曹母去世后，曹大年成了香油店的主人，菊花更是肆無忌憚地支使七巧干粗重活，曹大年也幫著菊花，令七巧受盡委屈。哥嫂的排擠使七巧的日子越發不好過了。?照慣例每年的七月十五曹大年都要進京城給姜府送香油。臨行前，菊花讓曹大年在京城留意給七巧找個大戶人家，曹大年心領神會。姜家的二少爺仲澤自小患軟骨病，行走坐臥都必須有人攙扶，姜老太太一直打算給仲澤再娶一個太太，但是大少爺伯澤擔心將來多一個人和他爭家產，便說還是給仲澤娶個姨太太。曹大年來到京城，在姜府的后花園，無意中看到了姜家的二少爺仲澤，不由得倒吸一口涼氣。姜母見到曹大年，十分高興，因為姜老太太信佛，香油就是她的命根子。?言談間，曹大年得知姜老太太要給仲澤娶妻，就打上了自己妹妹的主意。但是他要求，除非是讓七巧做正太太，否則怕祖宗們不答應。姜老太太考慮再三便答應了他的要求，并立即讓三少爺季澤借回鄉清點老宅的名義替仲澤相看七巧。
季澤和龍福騎馬來到小鎮上，在香油店里，季澤一下子就被七巧的美麗吸引住了，七巧也對這個來自京城的少爺一見鐘情。季澤請七巧和曹大年幫他清點姜府老宅的物品，七巧爽快的答應了。第二天，季澤、龍福、曹大年和七巧來到姜府的老宅，在清點物品的時候，七巧趁人不備，偷偷量了季澤的鞋印，打算給季澤做雙布鞋。季澤也送給七巧一個銀制的兔兒爺，令七巧興奮不已。?第三天，季澤要求七巧陪他到城外的河邊走走，七巧十分樂意，曹大年卻放心不下。在小河邊，季澤不禁念出一首詩“關關睢鳩，在河之洲，窈窕淑女，君子好逑”。七巧問是什么意思，季澤笑而不答。黃昏漸近，二人約定第二天早上還在這里相會，七巧說她一定早早地就來這里等著，季澤說他一準兒來。