上世紀(jì)90年代初，閩南某山區(qū)多名學(xué)生失蹤，學(xué)校和家長(zhǎng)紛紛報(bào)警。警察經(jīng)過(guò)調(diào)查了解到是晉江某鞋廠的招工頭非法招工所致。閩北女孩康乃欣為了尋找弟弟康茂林，執(zhí)意根據(jù)警察提供的線索，一個(gè)人長(zhǎng)途跋涉去晉江尋找弟弟康茂林。
康乃欣來(lái)到晉江福強(qiáng)鞋廠，在廠門(mén)口碰到了穿著打扮和警察提供的照片很像的程墾。程懇是這家廠子模具車(chē)間的一名學(xué)徒工，是一個(gè)熱愛(ài)生活且在事業(yè)上勇于拼搏的有志青年。他對(duì)待工作滿腔熱血，一心想要設(shè)計(jì)出更符合人體工學(xué)的鞋子，可廠長(zhǎng)表面上對(duì)他的方案并不感冒，年輕氣盛的程懇一氣之下提出了辭職，廠長(zhǎng)為了磨煉他，故意借著話茬將他開(kāi)除出廠。
康乃欣一看到程墾就認(rèn)定他是非法招弟弟來(lái)當(dāng)工人的包工頭，但程墾根本不認(rèn)識(shí)康茂林是誰(shuí)，兩人話不投機(jī)便在廠門(mén)口扭打了起來(lái)，直到警察到來(lái)才制止住。經(jīng)過(guò)仔細(xì)辨別，警察發(fā)現(xiàn)程懇確實(shí)不是照片中的人，康乃欣也明白了這原來(lái)是一場(chǎng)誤會(huì)，對(duì)程墾深感抱歉。
晚上，無(wú)家可歸的康乃欣在街上被一伙小混混劫持，關(guān)鍵時(shí)刻程懇及時(shí)趕到救走了她，還給她買(mǎi)了晚飯。得知丟了行李和身份證的康乃欣無(wú)處可去，又把她帶到自己寄放行李的船上休息，并熱心幫助她查到弟弟所在廠子的地址。
兩人按地址一起來(lái)到鼎盛鞋廠，可門(mén)口的警衛(wèi)害怕他倆是來(lái)挖人的，堅(jiān)決不讓兩人進(jìn)去。正巧鼎盛鞋廠正在招工，剛丟了工作的程墾便想到通過(guò)應(yīng)聘技師進(jìn)廠找康茂林，并憑借自己的實(shí)力留了下來(lái)，還在短時(shí)間內(nèi)幫鞋廠解決了技術(shù)上的大難題，得到了廠長(zhǎng)的認(rèn)可。程懇去人事科辦公室，想查看花名冊(cè)幫康乃欣找弟弟時(shí)被發(fā)現(xiàn)，同事們都懷疑他是J細(xì)。程墾坦言自己來(lái)廠里的目的只是為了找人，而且為了避免同業(yè)競(jìng)爭(zhēng)并不愿長(zhǎng)期留下，廠長(zhǎng)也坦誠(chéng)相見(jiàn)，告知康茂林已經(jīng)離開(kāi)廠里不知去向。
康乃欣為了留下來(lái)找到弟弟，去了安康家當(dāng)保姆，負(fù)責(zé)照顧癱瘓?jiān)诖驳臓敔敗＿@些工作康乃欣不用學(xué)就能上手，因?yàn)樽约旱母赣H也癱瘓?jiān)诖玻的诵篮蛬寢屢黄鹫疹櫫烁赣H多年。康乃欣一邊照顧爺爺一邊陪爺爺聊天，哄得爺爺很開(kāi)心。她還在小區(qū)救下了被人誤當(dāng)成第三者追打的杜倩倩，得知杜倩倩也是給人當(dāng)保姆的。
師傅彭錦榮替程墾說(shuō)情，廠長(zhǎng)也有意挽留人才，程墾就這樣又回到了福強(qiáng)鞋廠。康乃欣收到了媽媽寄來(lái)的信，從弟弟寄回家的信封上得知了弟弟的所在地，立即和程懇一起前去，果然如愿找到了康茂林，但弟弟卻不愿聽(tīng)從姐姐的勸告回家考大學(xué)。
康茂林是不愿看到姐姐和媽媽終日辛苦勞作供自己讀書(shū)和給爸爸治病，才放棄學(xué)業(yè)出來(lái)打工賺錢(qián)補(bǔ)貼家用的。但康乃欣卻一心希望弟弟不要放棄學(xué)業(yè)，將來(lái)能夠?qū)W有所成。程墾也幫康乃欣一起勸康茂林，只有考上大學(xué)將來(lái)才能賺更多的錢(qián)，讓媽媽和姐姐過(guò)上好日子。他還現(xiàn)身說(shuō)法，說(shuō)起自己當(dāng)年考上廈門(mén)大學(xué)但因?yàn)槟赣H重病父親又突然離世才不得不放棄的往事，盡管現(xiàn)在的自己已經(jīng)很努力了，但仍然感覺(jué)到了知識(shí)的欠缺，苦勸康茂林先安心完成大學(xué)夢(mèng)。康茂林在兩人的合力勸說(shuō)下最終同意回家備考，而康乃欣則決定留下來(lái)繼續(xù)賺錢(qián)供弟弟上大學(xué)。
爺爺教康乃欣學(xué)習(xí)使用相機(jī)，想讓她幫自己拍下想看的風(fēng)景。康乃欣雖然沒(méi)學(xué)會(huì)，但為了完成爺爺?shù)男脑福霉P把爺爺想看的城市變化認(rèn)真地畫(huà)了下來(lái)并拿到爺爺?shù)拇睬啊敔斎缭敢詢敯踩浑x世，傷心的康乃欣也選擇了離開(kāi)。
康乃欣去理發(fā)店剪頭時(shí)巧遇了杜倩倩，程墾得知兩人既沒(méi)工作又沒(méi)住處后，就托彭師傅的關(guān)系介紹她們到一家大排檔飯店工作，康乃欣和程墾也隨著相互了解的深入，逐漸喜歡上了對(duì)方。
康乃欣被“蛇頭”以高工資哄騙上了一輛黑車(chē)，杜倩倩因?yàn)樾R時(shí)被卡住而僥幸逃脫，趕緊跑回大排檔通知了程墾和彭師傅，大排檔的其他服務(wù)員之前曾聽(tīng)說(shuō)過(guò)此事，知道這些人是被抓去從一個(gè)港口上船賣(mài)到臺(tái)灣的。打聽(tīng)清楚車(chē)輛狀況的程墾留下彭師傅負(fù)責(zé)報(bào)警，自己則騎上摩托車(chē)一路追趕上貨車(chē)，要求停車(chē)放人。無(wú)奈程墾一個(gè)人勢(shì)單力薄，貨車(chē)司機(jī)一打把便把程墾連人帶車(chē)摔了出去，摔倒在地的程墾渾身是血，但他根本顧不上身上的傷馬上爬起來(lái)繼續(xù)追了上去。好在港口上早有警察攔下了貨車(chē)救下康乃欣等人，但康乃欣卻因涉嫌偷渡被遣返原籍看管。
程墾找不到康乃欣，也不知道她老家的地址，急得工作時(shí)神情恍惚差點(diǎn)出了差錯(cuò)，好在被同事及時(shí)救了下來(lái)，被彭師傅一通教訓(xùn)。國(guó)家出臺(tái)了改革新政策，廠長(zhǎng)鄭海光承包了鞋廠讓程墾去干銷(xiāo)售。但程墾并不想離開(kāi)自己喜歡的技術(shù)崗位。
回到村里的康乃欣備受村民們的指指點(diǎn)點(diǎn)，康母不愿女兒受苦，拿出外婆留給自己的信跟康乃欣說(shuō)起自己的身世。原來(lái)康母的父親曾是國(guó)民黨的高官，就在一家人要登上前往臺(tái)灣的船時(shí)，外婆因?yàn)榉置浔悔s下船，而要?jiǎng)?wù)在身的父親則被逼帶著姐姐離開(kāi)，從此一家人分隔兩地再也沒(méi)有了相互的消息。外婆臨終前給康母留下了一封尋找親人的信件和兩件信物，叮囑小女兒一定要找到未曾謀面的父親和姐姐。而身世不凡的康母認(rèn)為康乃欣姐弟應(yīng)該有更好的未來(lái)，決定借村里舉行大型民俗活動(dòng)之際偷偷把女兒送出去。
杜倩倩在大排檔打工時(shí)意外撿到了來(lái)吃飯的湯總遺落的包，里面有很重要的證件。第二天湯總秘書(shū)來(lái)大排檔幫忙尋找時(shí)，跟老板娘許諾找到后會(huì)有五千塊的重金答謝。急需要錢(qián)的杜倩倩暗暗記下并親自把包送還了回去，不僅用湯總給了高額酬金解決了自己的燃眉之急，還辭掉大排檔的工作做了臺(tái)商湯總的情人。但好景不長(zhǎng)，隨著湯總的家人來(lái)大陸定居，杜倩倩只能退出。
康乃欣在媽媽和弟弟的幫助下，帶著外婆結(jié)婚的信物手表順利離開(kāi)了村里坐上了火車(chē)，并在火車(chē)上遇見(jiàn)了北京來(lái)的冷焉，冷焉是來(lái)廈大當(dāng)老師的，二人一見(jiàn)如故意氣相投，下了火車(chē)后互留了姓名和地址后才依依不舍地分開(kāi)。
康乃欣先是來(lái)到鞋廠找程墾，但此時(shí)廠子已經(jīng)更名，程墾也已辭職了。康乃欣便又來(lái)到大排檔找杜倩倩，老板娘告之杜倩倩也已離開(kāi)。為了尋找好友，康乃欣跟老板娘達(dá)成協(xié)議，以在大排檔幫忙打工幾日換來(lái)了杜倩倩的地址。正巧這時(shí)冷焉也因?yàn)閷W(xué)校沒(méi)等到教育局的指標(biāo)，不能立刻辦理廈大的入職手續(xù)，舉目無(wú)親的冷焉便來(lái)到大排檔找康乃欣，兩人還相約一起去石獅找杜倩倩。重逢的康乃欣和杜倩倩很是開(kāi)心，和冷焉也越聊越投機(jī)，三人于是義結(jié)金蘭。
程墾因?yàn)椴辉皋D(zhuǎn)行干銷(xiāo)售而選擇了辭職，一下子變得無(wú)處可去。程墾的前同事大志開(kāi)導(dǎo)他說(shuō)做銷(xiāo)售有前途。為了生計(jì)，程墾只得委屈在大志手下開(kāi)始了挨家挨戶的推銷(xiāo)工作，但進(jìn)展得并不順利。晚上，程墾入住旅館時(shí)遇見(jiàn)了從內(nèi)蒙來(lái)做推銷(xiāo)的魯順，魯順因?yàn)槟_上穿的破鞋腳磨起了泡，程墾便順勢(shì)拿出一雙鞋來(lái)送給對(duì)方，二人就此成為了朋友。程墾還針對(duì)魯順的銷(xiāo)售提出了中肯的建議，讓魯順豁然開(kāi)朗。程墾鍥而不舍地推銷(xiāo)也終于打動(dòng)了客戶，不但留下了全部的貨，還額外增加了五百雙的訂單。坐享其成的大志卻拿著程墾的業(yè)績(jī)來(lái)到鄭海光面前邀功。
康乃欣成功應(yīng)聘到一家外商獨(dú)資的傘廠當(dāng)工人，并在廠里巧遇了舊識(shí)錢(qián)豆豆。傻呵呵的康乃欣對(duì)新環(huán)境非常滿意，此刻她的夢(mèng)想就是咬牙留在這兒掙錢(qián)供弟弟上大學(xué)。冷焉卻勸她不要低估了自己，任何時(shí)候都要心懷遠(yuǎn)大夢(mèng)想。