2003年東江市的運河邊，路長河一家人生活在這里，妻子名叫梁子言，還有一個可愛的女兒叫媛媛。一大早路長河被鬧鈴吵醒趕緊催促媛媛起床不要耽誤上課，梁子言已經弄好了早餐，為了讓父女倆多睡一會兒，她特意調整了鬧鈴的時間，路長河也開心告訴梁子言和媛媛他排到了第三名，這次一定能分到大一點的房子了，一家人都非常開心。一家三口吃完飯梁子言負責送媛媛去上學，路長河答應晚上去接媛媛放學。
路長河在水監科上班，負責檢查來往船只的貨物運輸情況，這天他又例行檢查的時候，看到了蘇氏集團免檢船只上不僅超載還運輸違禁品，路長河要求扣押船只進行檢查，并且提前給蘇氏集團的副總經理周海濤打電話詢問，周海濤還未等回答任何問題，路長河就看見那艘船已經開動了，路長河趕緊讓同事老郭去阻止，老郭非但不阻止，還要求路長河自己去請示一下徐文林科長，如果他不同意就不能沒有命令的扣押，路長河又給徐文林打去電話，徐文林一聽說是要扣押蘇氏集團的船只故意不接聽電話。
路長河無法拿到命令，直接騎車追趕船只。此時，環衛船小王正在沿河打撈東西，船只被路長河臨時借用了，另一艘船上，喬雨正在拍攝河面的情況，認為這里污染比較嚴重，突然看見路長河的汽艇飛奔過來，巨大的浪導致船身搖晃劇烈，喬雨掉落水中，路長河趕緊跳水將喬雨救出來送去醫院，慶幸并無大礙，路長河勸說喬雨去換衣服，喬雨卻拿出自己的相機質問路長河她拍攝了一個月的照片如何恢復。路長河解釋自己不是故意的，他是追趕違禁品的船只，也提醒喬雨在船尾站著拍照就是危險動作，喬雨也因為這件事記住了路長河的名字，叫囂這件事沒完。
路長河回去的時候老郭拿著茶碗幸災樂禍，徐長林此時打來電話找路長河，聽說路長河扣押了船只，怒斥路長河執法態度惡劣，還將大學生弄下水，也遭到了他的投訴。徐長林提醒路長河因為蘇氏集團是納稅大戶，只要牽涉到了他們的事情就一定要慎重再慎重，徐長林要求路長河趕緊寫一份材料。
但讓路長河沒有想到是，雖然攔截了船只，但進行檢查的時候卻發現船只里根本沒有違禁品了，其實都是周海濤提前安排人將違禁品轉移了，喬雨因為無辜落水打電話將路長河給投訴了。
這件事路長河非但沒有受到表揚，反而連累整個科室都被罰，路長河也對女兒失約未能去接，只好再次拜托梁子言去接，梁子言也沒有過多詢問路長河原因。
路長河因為太過于較真，干工作太認真而遭到同事們的排擠，老郭經常說的一句話就是路長河沒有一個朋友，就連單位發蘋果，老郭都故意給路長河兩個爛蘋果，因為一個路長河害得他們安全獎都沒了。
路長河也被徐文林狠狠訓斥了一番，并且暫停了工作，回去之后路長河也不敢和梁子言說起被停職的事情，只能謊稱工作有所調動。為了表達自己的歉意，路長河去找喬雨道歉，還將家里的傻瓜相機給了喬雨暫時使用，畢竟一個進口相機他是買不起的，但又不能影響喬雨上課，喬雨勉為其難暫時收下了。
吃飯的時候，梁子言畫好了未來房子的設計圖，還特意貼在了冰箱上，希望路長河也能看看，如果有意見有問題可以及時提出來，大家一起修改。晚上，路長河哄著媛媛睡著，滿腦子都是這次的事情，想著徐長林的話，由于他工作的失誤，可能會導致房子都分不到。
周海濤是蘇氏集團的上門女婿，也總是被其他人排擠，但幸虧岳父倒是很看好周海濤，尤其對周海濤將貨物運走的事情稱贊有加，周海濤擔心事情鬧得太大了，到時候不好辦，但岳父對此卻絲毫不擔心。
喬雨來看梁子言的父親大學教授梁家軒，以前在梁家她是常客，還是梁子言給補課，她才能有機會出國留學，喬雨對梁家非常感激，但這次回來并未見到梁子言，也還不知道和自己不打不相識的路長河會是梁家軒的女婿。
路長河在運河邊看見光明印染廠的工人大成帶人往水里扔垃圾，他上前阻止，要求對方將垃圾扔去衛生站，但大成卻不愿意去，直到路長河拿出港航局的工作證，幾個人才知道錯誤趕緊道歉，路長河按照規定要進行處罰，沒想到幾個人拔腿就跑，還故意摔倒愣是誣賴人民干部動手打人，恰好喬雨路過，還拿著相機拍攝，路長河要求喬雨將相機交出來，擔心發出去他解釋不清。
喬雨知道路長河被停職的事情，認為他是沒有工資了，就出來暴力執法目的就是為了收點錢，路長河是有嘴說不清，喬雨愣是不去看那些人丟棄的垃圾，調頭就離開了。照片很快被徐文林拿到手，訓斥路長河被人抓住了脖子，上次事情還沒完，這次又來了照片和投訴信，他的工作可能就無法保住了。路長河一聽這話就來脾氣了，非要找局長說清楚，徐長林趕緊攔住了路長河，聲稱林主任已經在領導面前說好話了，這次僥幸逃過一劫，徐文林教路長河以后遇到事情要懂得迂回，不能太直了，雖然職位保住了，可是這次的檢查還是不能少的。
單位分房的公告已經出來了，路長河聽說消息之后趕緊湊上去看，但看了還不如不看，自從看到這個結果，他的心就跌入了谷底，無精打采回到家里。
梁子言給路長河打電話，接電話的小周無意中說出了路長河被停職的事情，在梁子言的追問下，小周不得已說出了全部的過程。為此梁子言特意去找了周海濤，周海濤深表歉意，如果他知道會連累路長河說什么也不會那么做，但他也認為路長河真心不適合那個崗位，他的性格太直了。
秘書小林看見梁子言去了周海濤的辦公室趕緊電話通知了周海濤的妻子蘇麗，蘇麗火急火燎趕去了辦公室，梁子言已經問完了情況告辭離開，因為周末是梁家軒的生日，且梁家軒又是周海濤的老師，梁子言就邀請周海濤夫婦和孩子去家里坐坐，蘇麗謊稱周末要和父親一起出國考察。
送走了梁子言之后，周海濤就和蘇麗發生了爭吵，周海濤知道蘇麗就是撒謊，蘇麗也生氣周海濤的辦公室里掛著的照片都是梁子言和路長河他們三個人的合影，而不是蘇麗的照片，周海濤認為那是上學時候的情懷。蘇麗見到周海濤真的生氣了，答應他去給師父過生日，周海濤知道小林是蘇麗安排的眼線，也惱怒自己的一切都不屬于自己，什么都要受蘇家管著，就好像是賣給了蘇家一樣，一氣之下周海濤開除了小林，蘇麗和周海濤也不歡而散。
梁子言回去的時候看見路長河正在寫檢查上去就給撕碎了，她已經從周海濤那里知道了真相，證明了路長河沒有做錯事，他就沒有必要去寫檢查，梁子言希望路長河有事情一定要說出來，她見不得路長河受委屈。路長河叮囑妻子不要和梁家軒說出他被停職的事情，他不想讓梁家軒心中不快。
梁子言將房子的設計圖拿下來，路長河心痛的抱著梁子言，梁子言不介意這次能不能分到房子，只希望以后路長河遇到問題一定要告訴她，讓她一起面對。
周海濤來探望梁家軒的時候喬雨已經在這里了，喬雨現在也是梁家軒帶著的研究生，喬雨知道周海濤是蘇氏集團的副總，忍不住調侃了兩句，說蘇氏集團雖然是納稅大戶，可也是污染大戶。
喬雨和路長河見面也都假裝不認識，可路長河張口叫了喬雨的名字，引起了梁子言的懷疑，還認為兩人認識，路長河慌忙解釋是因為經常聽梁子言說起喬雨，所以才知道她的名字，喬雨也慌忙打掩護，這才糊弄了梁子言。
周海濤去廚房幫忙路長河做飯，他一眼就看出路長河和喬雨認識，還認為兩人是另有一層關系，周海濤警告路長河不能做對不起梁子言的事情，路長河只用了一言難盡來解釋，也告訴周海濤自己被喬雨害慘了，但卻并未詳細說出過程。
以前路長河總打電話和梁家軒交流文學，可是最近不曾打電話了，梁家軒有些擔心就問了梁子言，梁子言謊稱路長河太忙了，周海濤也認為路長河不適合在機關單位上班，梁家軒也認為路長河是性格太耿直了，在機關單位上班不免得罪人。
開席的時候，蘇麗才帶著孩子過來，大方給梁家軒敬酒祝福，同時也表達了歉意，因為她沒有管教好公司的員工害了路長河。梁家軒也意識到了情況不對勁勸說路長河的性格不適合做公務員，最適合去學校教書，并且舉賢不避親的要推薦路長河去做助教。路長河卻拒絕了梁家軒的好意，他暫時也不太想回到學校去。
周海濤也希望路長河能去蘇氏集團，但路長河也拒絕了，周海濤也知道背后的人議論他吃軟飯，可吃軟飯也不是多丟人，他非要軟飯硬吃，一句話也逗笑了路長河。
路長河母親突然病發暈倒，弟弟路長發和路小惠匆忙將母親送去了醫院，并且通知了路長河，恰好周海濤在旁邊開車送路長河去醫院，梁子言也趕緊趕去了醫院看望路母。
醫院里因為都在搶救食物中毒的病人，很多大夫也都在研究救治方案，因此雖然路母被送來了醫院，可是卻找不到大夫處理，周海濤只好給岳父打了電話，不僅給安排了高級病房，還給安排了大夫治病。
由于路母的腎病嚴重，可能需要終身做透析，路長河看著母親的病房，心里是百感交集。周海濤看到梁子言去繳費，主動去代為繳費，因為當年他上學也沒少在路長河家里蹭飯，這也算是一種回饋。路長河得知情況之后立即寫了欠條給周海濤，周海濤為了讓路長河心里踏實也就收下了欠條，但離開之后隨手就給扔進了垃圾桶里，根本沒當回事。
經過醫院的檢查，集體中毒事件是因為食用了運河的魚而導致，看到新聞消息的梁家軒心中悲痛，揮筆寫下了運河母親河，希望能有人救救運河，救救這個母親，也希望運河能給大家帶來史無前例的騰飛。
路長河復職，徐長林正帶著大家打牌，看見路長河回來，趕緊取消了打牌，同時還告訴路長河這里工作不是很忙，也不用卡著點來，多在醫院陪陪母親，還給路長河調整崗位，以后在辦公室里弄一下文字編輯，不用出外勤了，甚至于檢討也不用寫了。
同事此時拿著一份報紙過來，上面刊登著梁家軒的救救運河文章，稱贊梁家軒太有才華，路長河看著報紙，心里也是沉甸甸。
由于梁家軒的一篇文章引起了市里的重視，市長還親自找了梁家軒談話，詢問了關于治理方面的意見，這也讓梁家軒看到了市里的決心，認為一定會有大動作。此時的路長河似乎也厭惡了一眼看到底的工作，每天在辦公室里編撰文字不是他想要的，向梁家軒提出愿意做助教，梁家軒很開心，答應盡快促成這件事。
東江市市委書記孟書記，市長秦遠江帶著市里的領導在運河現場辦公，建議從各個部門抽調精英來治理運河，成立一個專門的綜合治理部。
由于路母住院了，梁子言來到她開的面館幫忙做飯，恰好被趕來的喬雨看見，路小惠放學回去只顧坐在那里等著梁子言做飯端過去，也因此讓喬雨看不慣，可憐梁子言成親了什么苦也都吃了，梁子言倒是無所謂，反而覺得家庭和睦最重要，也能體諒路長河的辛苦。
在梁家軒的幫助下，很快學校就通過了路長河的調去的申請，路長河要找徐長林提調動的事情，又恰好聽到了徐長林和老郭的爭吵，老郭堅決不同意調動的事情，因為綜合治理部要抽調他們這里的人，李靜山局長這次要成為治理綜合部的主任，大家都知道這次工作辛苦，每一個都是得罪人的差事，所以沒有一個人愿意被調去。路長河剛敲門就被徐長林給趕出來，徐長林在小周那里打聽到了具體情況反倒動了心思想要調過去。
看到路長河想要調去綜合治理部，梁子言擔心父親會失望，畢竟梁家軒從未因為自己的事情而去求人，好不容易為了路長河豁出臉面，路長河卻不去了。路長河想要為運河做點事，只是為難如何向梁家軒解釋，懇求梁子言幫忙勸說，梁子言賭氣不管。
路長河遞交了申請表，但卻被林主任給駁回了，生怕到時候被冠上不認真的態度，因為路長河曾經受過處分，路長河引經據典辯白，希望能戴罪立功，可是徐長林依然不同意，也勸說路長河隨遇而安，畢竟治理部的工作不那么好干。
路長河親自去找李靜山，但因為沒有提前預約而被拒之門外，無巧不巧李靜山剛好出來，但路長河并不知道面前的李哥就是李靜山，拿出了一封信希望能轉交給李靜山手中，這里面是他個人對治理運河的一些方案，李哥答應今天晚上一定讓李靜山看到這封信。
徐文林突然接到了調令，要將路長河調過綜合治理部，徐長林又不得已帶著大家給路長河鼓掌慶祝。與此同時，梁家軒那邊也接到了學校的通知，要給路長河發調函了。
運河治理綜合部成立之后，李靜山來到大會現場，臺下坐著的路長河震驚了。梁子言表面上雖然說不管路長河的事情，但還是打電話向梁家軒為他說情，梁家軒沒有過多責備路長河，也選擇了支持和尊重。
蘇麗父親蘇炳生從新聞中看到了治理運河的消息，也知道了這次擬定的方案，光明印染廠是重中之重需要搬遷的廠子。李靜山將路長河寫的治理方案原封不動還給他，也告訴路長河治理運河并非理論上的東西那么簡單，需要理論和現實相結合。
秦遠江帶著李靜山等領導班子走訪了運河，發現原本興旺的小商鋪都搬遷了，百姓生活的地方塑料布封著窗戶，患有哮喘的孩子需要戴著口罩，聞不了惡臭的運河氣味，這些都讓秦遠江深有感觸，發誓一定治理好運河。
路長河和同事一起對著光明印染廠的排水管道拍照，恰好被上次往運河扔垃圾的一幫人看見，非要追著路長河打，恰遇到周海濤驅散這幫人，叮囑不可外泄今天發生的事情。
負責搬遷工作的馬主任戴著路長河一行人來到光明印染廠，周海濤帶頭表示歡迎，支持搬遷工作，實際上也安排了帶頭鬧事的人，認為搬遷工廠會引起他們的收入降低，甚至沒有收入，路長河提出可以開了座談會，答應會給工人一定補償，但具體數字還沒有出來，對方不依不饒，只要是補償沒有達到他們滿意，他們就還會鬧事。